Cette espèce très intelligente sait aussi compter à haute voix, comme nous !

Les corbeaux ont longtemps été poursuivis par leur mauvaise réputation. Mais, depuis quelques décennies, ces oiseaux fascinent la communauté scientifique pour leurs impressionnantes capacités cognitives. Une étude, parue dans la revue Science, affirme même qu'ils seraient capables de compter à haute voix.

Des chercheurs de l'Université de Tübingen, en Allemagne, sont arrivés à cette conclusion après avoir entraîné des corneilles noires (Corvus corone)) à produire un nombre précis de cris correspondant à un chiffre, entre un et quatre, qui apparaissait sur un écran. Une fois qu'elles avaient fini de croasser, elles devaient cliquer sur l'écran pour valider leur réponse. Si celle-ci était juste, les corneilles recevaient une friandise en guise de récompense. 

Les chercheurs ont observé que les corvidés comptaient leurs vocalisations lorsqu'ils appelaient. © Andreas Nieder, Université de Tübingen

Des vocalisations pour compter à haute voix

Il s'avère que les corneilles donnaient des réponses exactes dans la plupart des cas. Les quelques erreurs commises étaient dues à l'inattention, les oiseaux perdant parfois le fil des cris qu'ils avaient déjà poussés ou qu'ils devaient encore pousser. Malgré tout, leur taux de réussite à cet exercice est si élevé que les universitaires affirment que ce n'est pas le fruit du hasard. « Cela montre qu'à partir des informations qui leur sont présentées, les corneilles forment un concept numériquenumérique abstrait qu'elles utilisent pour planifier leurs vocalisations avant de croasser », explique le Professeur Andreas Nieder, l'un des cosignataires de l'étude, dans un communiqué. 

Les conclusions de cette étude peuvent sembler anecdotiques mais elles montrent que les corneilles sont, comme nous, capables de faire du calcul mental. Cette faculté mathématique pourrait théoriquement relever des mêmes mécanismes neuronaux chez les deux espèces. Étudier les corvidés pourrait donc aider la communauté scientifique à mieux comprendre quels sont les facteurs qui ont contribué à l’évolution de cette capacité cognitive. Tout porteporte à croire que compter à voix haute n'est pas l'apanage des seuls humains.

On savait les corvidés très astucieux, mais leur intelligence est bien plus sophistiquée qu'on l'imagine. C'est d'autant plus surprenant quand on sait que ces oiseaux sont dotés d'un cerveau qui pèse à peine quelques grammes. Le cerveaucerveau humain moyen pèse, lui, 1,4 kilo. Au vu de ces chiffres, on peut affirmer sans risque que la massemasse ne fait pas tout.