Un disque dur est un support magnétique de stockage de données numériques. Le disque dur se distingue de la RAM, la «mémoire vive» de l'ordinateur, dont les données s'effacent lorsque ce dernier est éteint. Le stockage sur disque dur est lui permanent et présente une capacité bien plus élevée (jusqu'à plusieurs téraoctets). Les disques durs se trouvent dans les ordinateurs, mais aussi dans les enregistreurs DVD ou les consoles de jeux vidéos. Ils peuvent être internes ou externes.
Fonctionnement d’un disque dur
Un disque dur contient plusieurs disques en aluminium ou en verre (appelés plateaux) qui sont recouverts d'une fine couche de matériau magnétique, sur laquelle sont écrites les données numériques. Suivant le courant électrique traversant la tête de lecture, les données sont codées sous forme de bits (1 ou 0). La tête de lecture commence à inscrire les données à la périphérie du disque, puis avance progressivement vers le centre. Pour lire les données, la tête de lecture détecte le sens du champ magnétique
Caractéristiques d’un disque dur
- Le format : exprimé en pouces, il indique la taille des plateaux magnétiques. Le format 2,5'' est le plus courant pour les disque durs internes tandis que le format 3,5'', plus encombrant, est destiné aux ordinateurs de bureau.
- Le protocole d'accès : il concerne les connecteurs et les câbles permettant d'acheminer les données. Depuis les années 2000, le SATA (Serial ATA) est le plus couramment utilisé.
- La capacité : exprimée en octets, elle indique la quantité de données pouvant être gravée sur le disque dur.
- Le taux de transfert (débit) : il indique la quantité de données pouvant être lues ou écrites sur le disque par unité de temps et s'exprime en bits par seconde.
- La vitesse de rotation : exprimée en tours par minute, elle indique la vitesse de rotation de disques magnétiques autour de l'axe central. Plus elle est élevée, plus l'inscription et la lecture sont rapides, mais plus cela consomme de l'énergie et a tendance à chauffer le matériel. La norme est de 5.400 tours/minute pour un disque dur externe 2,5" et de 7.200 tours/minute pour un disque dur externe 3,5''.
- L'interface : pour le disque durs externes, elle indique l'intermédiaire de transfert entre le disque dur et l'ordinateur. La plupart des disque durs fonctionnent avec une interface USB 2.0 ou USB 3.0, mais on trouve aussi des interfaces FireWire ou Thunderbolt.
- Le système de fichiers : il représente la façon dont sont stockés et récupérés les fichiers (répertoires et sous-répertoires). Les plus connus sont le FAT32, l'exFat et le NTFS. À noter que le système peut être modifié en formatant le disque sur son ordinateur.
Les disques durs classiques ont aujourd'hui tendance à être remplacés par les disques SSD, qui fonctionnent comme une mémoire flash et sont beaucoup plus rapides, plus compacts et moins sensibles aux chocs du fait de l'absence d'éléments mobiles.