En général, on emploie le terme éclipse pour parler du phénomène d'occultation d'une source lumineuse par un objet. Transposée au monde de l'astronomie, cette définition nous apprend qu'une éclipse correspond à l'obscurcissement d'un astre du fait de l'interposition d'un autre corps céleste entre cet astre et une source lumineuse. Le phénomène reste rare. Pour l'observer, il faut que certaines conditions soient réunies.
L'éclipse partielle n'est que l'un des différents types d'éclipses que l'on peut observer. Contrairement à l'éclipse totale, elle ne fait pas « disparaître » l'astre dans sa totalité. L'éclipse est dite partielle lorsque la Lune, par exemple, ne masque pas complètement le Soleil.
Une forme particulière de l'éclipse partielle est appelée éclipse annulaire, car elle laisse apparaître un anneau de l'astre occulté. Mais son mécanisme d'occurrence n'est pas le même.
La Lune et le Soleil
Depuis la Terre, il est possible d'observer des éclipses de Lune — lorsque la Terre se glisse entre la Lune et le Soleil — et des éclipses de Soleil — lorsque la Lune se glisse entre la Terre et le Soleil. Et l'une et l'autre peuvent être totales, lorsque l'alignement des corps est « parfait ». Mais lorsque l'alignement de la Lune, de la Terre et du Soleil est imparfait, on assiste à une éclipse partielle.
Notez que les éclipses totales de Soleil ne sont, à chaque fois, visibles que sur une étroite bande de la surface de la Terre. En revanche, de part et d'autre de cette bande, sur plusieurs milliers de kilomètres, les observateurs pourront profiter d'une éclipse partielle.
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