Les éclipses de Lune

L'ombre de la TerreTerre s'étend jusqu'à un million et demi de kilomètres dans l'espace. Comme la LuneLune se trouve à environ 400.000 km de la Terre, il arrive que dans sa course autour de celle-ci, elle rencontre cette ombre et la traverse. Sa surface n'est alors plus éclairée par le SoleilSoleil, on assiste à une éclipse de Luneéclipse de Lune.

Lune rousse lors de l'éclipse lunaire du 15 avril 2014. © Robert Jay GaBany - CC BY-SA 3.0

Les éclipses de Lune sont visibles dans toute la partie plongée dans la nuit. L'ombre de la Terre arrête la lumièrelumière du Soleil presque entièrement. Mais une partie de la lumière solaire est déviée par la traversée de l'atmosphèreatmosphère terrestre, et arrive jusqu'à la Lune. Cela lui donne une couleurcouleur rougeâtre.

Lors d'une éclipse de Lune, notre satellite revêt de somptueuses couleurs. © Rob Glover, Flickr, CC by-sa 2.0

Les éclipses de Lune ont une duréedurée de 3 heures environ et se déroulent en 3 phases d'une heure chacune :

1. Phase croissante : c'est lorsque la Lune pénètre progressivement dans l'ombre de la Terre. L'ombre arrive sur le bord Est de la Lune ;
2. Totalité : la Lune n'est plus éclairée par le Soleil et se teinte d'une magnifique couleur brun rouge ;
3. Phase décroissante : la Lune quitte progressivement l'ombre de la Terre et se retrouve de nouveau éclairée par le Soleil. L'ombre s'en va par le bord Ouest de la Lune.

Les éclipses de Lune et la Pleine Lune

Les éclipses de Lune se produisent toujours au moment de la Pleine LunePleine Lune, quand la Terre se trouve entre le Soleil et la Lune. Mais alors pourquoi n'y a t-il pas d'éclipse à chaque Pleine Lune ? Car l'orbiteorbite lunaire est incliné de 5,9 degrés par rapport à l'orbite terrestre. C'est uniquement quand le Soleil, la Terre et la Lune sont alignés que ce produit l'éclipse.

Pleine Lune. © DR

Il arrive parfois que la Lune ne traverse pas entièrement le cônecône d'ombre de la Terre. Elle passe soit trop haut, soit trop bas pour rentrer complètement dans l'ombre. Pendant l'éclipse, une partie de la Lune sera toujours éclairée par le Soleil. On appelle cela une éclipse partielleéclipse partielle de Lune.

Autrefois, les éclipses faisaient peur aux hommes. Beaucoup croyaient que la Lune était attaquée par les mauvais esprits. Pendant la durée de l'éclipse, les gens battaient sur des tambours et faisaient le plus de bruit possible, pour mettre en fuite les mauvais esprits.

Éclipse totale de Lune. © DR

Les astronomesastronomes d'autrefois inscrivaient les dates des éclipses, et se sont aperçus qu'elles se répétaient à intervalle régulier. Cela leur permirent de prédire les éclipses à venir. Au cours d'un de ses voyages, Christophe Colomb eut des difficultés avec des Indiens qui refusaient de lui fournir la nourriture nécessaire à son équipage. Il savait, d'après un livre sur l'astronomie, qu'une éclipse allait se produire et il menaça d'éteindre la lumière de la Lune. Quand l'éclipse commença, les Indiens prirent de peur,et consentirent, alors à aider Christophe Colomb.