Pourquoi la Lune apparaît-elle plus grosse sur l'horizon ?

Ah, voilà une célèbre illusion d'optique qui n'a pas encore d'explication très claire ! Si vous prenez une règle et que vous mesurez la taille de la LuneLune lorsqu'elle est proche de l'horizon, et répétez la manœuvre lorsqu'elle est plus haute dans le ciel, vous constaterez... qu'il n'y a aucune différence. Ce n'est pourtant pas ce que vous disent vos yeuxyeux. Pour eux, aucun doute, la Lune est beaucoup plus grosse lorsqu'elle est sur la ligne d'horizon, un point c'est tout ! Pourquoi ?

La Lune et notre cerveau

D'abord, lorsque nous regardons les choses présentes sur l'horizon (des bâtiments, des arbresarbres, etc.), nous savons qu'elles ne sont pas si éloignées de nous. Elles ne se trouvent qu'à quelques kilomètres. Et, lorsque nous regardons la Lune sur ce même horizon, le cerveaucerveau suppose que la Lune se situe elle aussi sur cette même échelle de distances, donc, elle lui apparaît de taille supérieure.

De plus, l'expérience montre que les choses se passant au-dessus de nos têtes nous semblent plus proches et donc, nous apparaissent plus grosses. Ce n'est pas ce qui se produit pour la Lune qui, lorsqu'elle se trouve haute dans le ciel, parait toujours à la même distance. Le cerveau compense en la faisant paraître plus petite. Chose curieuse d'ailleurs, si vous essayez de prendre cette pleine Lunepleine Lune en photo, vous risquez plus tard de la trouver plus petite que l'image qu'il vous en reste dans votre souvenir...

L'orbite de la Lune

Enfin, rappelez-vous que la Lune ne se trouve pas sur une orbiteorbite parfaitement circulaire autour de la TerreTerre. On appelle ainsi périgéepérigée le point de son orbite le plus proche de nous, apogéeapogée, le point de son orbite le plus éloigné de la Terre. Lorsqu'elle est au plus proche, elle apparaît 1,1 fois plus grande. Mais l'effet sur la ligne d'horizon fonctionne aussi bien pour l'apogée que le périgée. Donc, contrairement à ce que l'on entend parfois, cette illusion d'optique n'a rien à voir avec le fait que l'orbite de la Lune ne soit pas circulaire...

Cette question-réponse est extraite du livre Les chats ont-ils un nombril ? édité par EDP-Sciences.
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