Becquerel : qu'est-ce que c'est ?

Le becquerel, c'est l'unité dérivée du Système international (SI) qui permet de mesurer la radioactivité d'un corps. Elle est notée Bq. Et elle correspond au nombre de noyaux atomiques instables qui se désintègrent chaque seconde.

Le becquerel a bien sûr été nommé ainsi en hommage au physicien français Henri BecquerelHenri Becquerel (1852-1908). Parce qu'il avait découvert la radioactivité en 1896. Une découverte qui lui a d'ailleurs valu le prix Nobel de physiquephysique en 1903. Un prix qu'il partageait alors avec Pierre et Marie CurieMarie Curie. Jusqu'en 1975, l'unité de mesure de la radioactivité était, d'ailleurs, le curie (Ci). Elle correspondait à la radioactivité d'un gramme de radiumradium.

Le becquerel pour mesurer la radioactivité

C'est le lien entre cette ancienne unité et le becquerel qui nous met sur la voie d'une première de ses particularités. Le becquerel est une unité qui apparait comme toute petite au regard des ordres de grandeurordres de grandeur qu'elle mesure. Pour vous faire une idée, sachez qu'un curie était l'équivalent de pas moins de 37 milliards de becquerels. La source injectée lors d'une scintigraphiescintigraphie thyroïdienne, par exemple, a une activité de 40x10⁶ Bq et le combustible usé d'un réacteur nucléaire, une activité de l'ordre de 10¹⁹ Bq. Ainsi l'activité d'un objet s'exprime souvent en multiples du becquerel. Du mégabecquerel (MBq soit 10⁶ ou million de becquerels) au gigabecquerel (GBq soit 10⁹ ou milliard de becquerels) en allant même jusqu'au térabecquerel (TBq soit 10¹² ou mille milliards de becquerels).

En revanche, pour certaines activités, le recours à des sous-multiples du becquerel est recommandé.

On peut noter aussi que l'activité d'un objet est souvent rapportée à sa massemasse ou à son volumevolume. Ainsi les rejets liquides considérés comme « non contaminés » par EDF présente-t-il une activité de 1 becquerel par litre (Bq/l) ou de 1 millibecquerel par gramme (mBq/g), le lait, une activité de 40 Bq/l et le corps humain, une activité de 120 becquerels par kilogramme (Bq/kg) ou mBq/g.

Notons enfin que le becquerel ne doit pas être confondu avec le sievert (Sv), l'autre unité de mesure principalement employée pour quantifier la radioactivité. En effet, si le premier correspond bien à une unité de mesure physique de la radioactivité, le second renvoie à une unité de mesure des effets des rayonnements sur la matière vivante. Une unité qui tient compte de la variabilité de ces effets selon la nature du rayonnement et la vulnérabilité de l'organe considéré.