Des astronomes viennent tout juste de publier des images renvoyées par un instrument destiné à identifier l’énergie noire. Elles révèlent la Voie lactée dans toute sa splendeur. On y distingue plus de 3,3 milliards d’objets célestes. Sans doute le plus vaste catalogue de ce type à ce jour !

Dans notre Voie lactée se cachent des centaines de milliards d'objets. Des étoilesétoiles, des nuagesnuages de gaz et de poussières, des zones de formation stellaire. Tellement qu'il semble presque impossible d'un établir un catalogue complet. C'est pourtant ce qu'a commencé à faire la mission Dark Energy Camera Plane Survey (DECaPS2). Deux ans de travail et 10 téraoctets de données recueillies par le télescope Victor M. Blanco (Chili) équipé de la DECam -- pour Dark Energy Camera --, un instrument à haute résolutionrésolution destiné à traquer l'énergie noireénergie noire. Le tout pour obtenir finalement une revue de quelque 3,32 milliards d'objets célestes du ciel austral.

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En 2017, un premier ensemble de données, DECaPS, avait déjà été publié. Mais en y ajoutant celles-ci, c'est environ 6,5 % du ciel qui est couvert. Sur des longueurs d'ondelongueurs d'onde du visible et de l'infrarougeinfrarouge proche.

Ici, une photo de la Voie lactée telle qu’elle apparait dans le ciel. Le rectangle montre la région étudiée par la mission <em>Dark Energy Camera Plane Survey</em> (DECaPS2). Et le carré donne une vue en pleine résolution d’une petite partie de ces données. © DECaPS2, DOE, FNAL, DECam, CTIO, NOIRLab, NSF, AURA ; traitement d’image : M. Zamani & D. de Martin (NSF’s NOIRLab)
Ici, une photo de la Voie lactée telle qu’elle apparait dans le ciel. Le rectangle montre la région étudiée par la mission Dark Energy Camera Plane Survey (DECaPS2). Et le carré donne une vue en pleine résolution d’une petite partie de ces données. © DECaPS2, DOE, FNAL, DECam, CTIO, NOIRLab, NSF, AURA ; traitement d’image : M. Zamani & D. de Martin (NSF’s NOIRLab)

Percer les secrets de la Voie lactée

Les données de l'infrarouge proche, notamment, permettent de percer les poussières pour plonger dans le plan galactique. Une région qui abrite la plupart des objets qui constituent la Voie lactée, mais dans laquelle il reste difficile de distinguer une étoile tant sa lumière peut être masquée par les nuages et peut aussi se superposer à celle d'une autre étoile.

Zoom sur une partie de la Voie lactée. © DECaPS2, DOE, FNAL, DECam, CTIO, NOIRLab, NSF, AURA, M. Zamani & D. de Martin (NSF’s NOIRLab)
Zoom sur une partie de la Voie lactée. © DECaPS2, DOE, FNAL, DECam, CTIO, NOIRLab, NSF, AURA, M. Zamani & D. de Martin (NSF’s NOIRLab)

Pour surmonter cette difficulté, les chercheurs ont développé une nouvelle technique de traitement des images. De quoi prédire le fond derrière chaque étoile et atténuer ainsi les effets des nébuleuses et des champs d'étoiles encombrés. « Imaginez une photo de groupe de trois milliards de personnes sur laquelle chaque individu serait reconnaissable », commente Debra Fischer, la directrice de division des sciences astronomiques à la NSF, la National Science Foundation (États-Unis), dans un communiqué du NOIRLab, pour nous faire comprendre la prouesse technique réalisée ici.

Résultat, une cartographie de la structure en 3D des étoiles et des poussières de notre Voie lactée avec des détails sans précédent. Et du travail d'analyse pour les astronomesastronomes pour plusieurs décennies... Mais si vous voulez juste vous faire plaisir en vous offrant un voyage dans la Voie lactée, les données en question sont accessibles à tous ici.