En vidéo : cratères, ravines et fromage suisse sur Mars !

Les scientifiques de la Nasa ont surnommé cette structure « le visage joyeux en fromage suisse ». Il s'agit d'une toute petite partie de la calotte polaire sud dont le relief est provoqué par une alternance de dépôts de glace carbonique suivis de sa sublimation au printemps martien. © Nasa/JPL/University of Arizona 

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En orbite martienne depuis le printemps 2006, la sonde MRO ne cesse de nous offrir des images inédites de la Planète rouge. Particulièrement imposante (7 mètres par 14 pour un poids de 2 tonnes), MRO est équipée de six instruments scientifiques pour observer la surface et analyser le sous-sol de Mars. Le radar Sharad (Shallow Subsurface Radar) a par exemple découvert de nouvelles réserves de glace enterrées du côté de Deuteronilus Mensae. Il a également sondé le pôle nord martien, détaillant les différentes couches et expliquant l'origine de fosses en spirale par l'action du vent.

Mais c'est la caméra Hirise (pour High Resolution Imaging Science Experiment) qui a fait beaucoup pour la notoriété de la mission. Délivrant des images dont la résolution permet de révéler des détails inférieurs au mètre, elle nous a fait découvrir par exemple des champs de rochers dans Utopia Planitia et des dunes noires au fond du cratère Proctor. Scrutant le déplacement des robots Spirit et Opportunity, elle a même permis d'étudier l'action éolienne qui efface rapidement leurs traces de roues dans le sable.

Richesse et diversité des paysages

Pour bien démarrer 2011, voici une petite vidéo des dernières prises de vues réalisées par l'orbiteur martien. On pourrait penser que depuis dix ans avec Mars Odyssey, Mars Express puis Mars Reconnaissance Orbiter, on a tout vu sur Mars. Pourtant chaque image est une nouvelle source d'étonnement, voire d'émerveillement. Dans cette vidéo de 2 minutes 30, on découvre de nombreuses manifestations d'un passé humide comme des crêtes sinueuses qui surplombent d'anciens lits de rivières dans les régions d'Aerolis et de Zephyria, ou des ravines géantes dans les monts Hellas.

D'énigmatiques terrains évoquent un morceau de gruyère plein de trous : il s'agit de portions de la calotte polaire australe où des cavités résultent de la sublimation estivale d'une couche de glace carbonique temporaire d'1 ou 2 mètres d'épaisseur qui se forme chaque hiver. Le phénomène se superpose à une calotte résiduelle de glace carbonique de 10 à 30 mètres d'épaisseur qui semble se sublimer très lentement été après été, comme si le pôle sud de Mars subissait les effets d'un réchauffement climatique. Enfin le survol d'un cratère d'impact elliptique nous rappelle que des météorites ont frappé Mars comme les autres planètes du Système solaire, parfois après avoir suivi une trajectoire rasante.

Vous trouverez d'autres images spectaculaires sur le site de la caméra Hirise, et pour tout savoir sur la planète rouge, lisez les dernières nouvelles de Mars publiées dans le cadre de notre Mois de l'univers.