La naine brune WD 0806-661 b pourrait être la plus froide connue à ce jour. Ce qui est sûr c’est que cet astre en orbite autour d’une naine blanche est le plus froid directement imagé en dehors du Système solaire. On doit ses images à Spitzer qui les a obtenues dans l’infrarouge.
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Spitzer a fourni des données qui continuent à livrer leur lot de découvertes. Même si ce télescopetélescope n'est plus capable de grandes performances, car il a épuisé ses réserves en hélium liquideliquide nécessaire à refroidir ses instruments, il continue à faire des observations. Toutefois, c'est à partir d'images datant d'avant cet épuisement que des astrophysiciensastrophysiciens ont pu découvrir l'astreastre nommé WD 0806-661 b.

Avec une massemasse estimée à au moins six fois celle de JupiterJupiter et peut-être même neuf fois, les chercheurs ne le considèrent pas comme un membre de la famille des exoplanètes. Pour eux, il s'agit d'une naine brunenaine brune. Le seuil de masse qui fait passer une géante gazeusegéante gazeuse du rang de planète à celui d'étoileétoile « ratée » n'est pas accepté par tous. Il est certain, en revanche, que les naines brunes ne sont pas le lieu de réactions thermonucléaires, comme celles du cycle de Bethe-Weizsäcker (tout au plus et très transitoirement celle de la fusionfusion du deutérium). 

WD 0806-661 b vu par Spitzer dans l'infrarouge en 2004 et 2009. © <em>Kevin Luhman Penn State University</em>

WD 0806-661 b vu par Spitzer dans l'infrarouge en 2004 et 2009. © Kevin Luhman Penn State University

Ce qui plaide probablement le plus pour la classification de WD 0806-661 b dans la famille des naines brunes est le fait qu'elle se trouve à environ 2.500 unités astronomiquesunités astronomiques de la naine blanchenaine blanche WD 0806-661. Bien que ces astres forment un système gravitationnellement lié, cette distance est trop grande pour que la naine brune soit une exoplanète formée dans un disque protoplanétairedisque protoplanétaire. Il s'agit donc bel et bien d'un système binairesystème binaire comme on en rencontre plusieurs dans la Voie lactéeVoie lactée.

La naine brune la plus froide ?

Située à 63 années-lumièreannées-lumière de la TerreTerre, WD 0806-661 b était soupçonnée depuis quelque temps d'être la plus froide naine brune connue à ce jour. L'article que vient de publier sur arxiv un groupe d'astrophysiciens, s'il ne tranche pas la polémique, prouve au moins qu'il s'agit d'une des naines brunes les plus froides, s'ajoutant à celles déjà découvertes par Wise.

Par contre, avec une température comparable à celles sur Terre, il s'agit incontestablement de l'astre extérieur au Système solaire le plus froid jamais imagé directement. Comme on peut le voir sur les photos ci-dessus prises à cinq ans d'intervalle, en 2004 puis en 2009, WD 0806-661 b et WD 0806-661 sont bien visibles par leur mouvementmouvement sur le fond d'astres « fixes » sur la voûte céleste.