Mars : y a-t-il eu un lac dans le cratère Gusev ?

Arrivé le 3 janvier 2004 dans le vaste cratère Gusev (166 km de diamètre, situé sur Mars à 14,5° de latitudelatitude sud), le roverrover Spirit et toute l'équipe scientifique derrière lui comptaient bien mettre au jour les preuves que ce bassinbassin d'impact fut, jadis, un lac. Cependant, à travers son parcours de 7 km (SpiritSpirit est définitivement immobilisé depuis 2010) dans un environnement jonché de roches volcaniquesroches volcaniques, le rover a eu beaucoup de difficultés à apporter des indices tangibles, principalement parce qu'ils sont ensevelis sous une épaisse couche de cendres pyroclastiques (téphras, ou éjectas). Malgré tout, toujours dans l'espoir d'y trouver les éventuels sédimentssédiments d'un ancien lac, Spirit arpenta les collines Columbia, hautes de quelque 90 m et situées dans le delta du sud. Certes, les roches qui y affleurent ont révélé une activité hydrothermale d'origine volcanique, mais rien qui ressemble aux sédiments lacustreslacustres recherchés.

Remise en question, l'existence d'un lac qui fut vraisemblablement alimenté par les eaux qui cheminaient le long de l'immense canyon de Ma'adim Vallis (800 km de longueur, jusqu'à 20 km de largeur et une profondeur qui atteint 2 km) vient d'être relancée par une équipe de chercheurs états-uniens. Publiée dans la revue spécialisée Geology (sous l'égide de la Geological Society of America, GSA), leur étude porteporte tout particulièrement sur un affleurement rocheux nommé Comanche. Riche en carbonates de magnésiummagnésium et de ferfer, de nouvelles explications sont avancées pour son origine. « Nous avons examiné de plus près la composition et le contexte géologique de Comanche, ainsi que les affleurementsaffleurements voisins, raconte Steve Ruff qui a conduit cette nouvelle enquête. Il y a de bonnes preuves que les eaux à basse température en surface ont introduit les carbonates dans Comanche plutôt que les eaux plus chaudes des profondeurs. »

Long de plus de 800 km, Ma’adim Vallis est l'un des plus grands canyons de Mars après le célèbre Valles Marineris. En haut, le canyon débouche sur le cratère Gusev (166 km de diamètre) où demeure le rover Spirit. Faute d'indices tangibles, l'existence d'un ancien lac reste à confirmer. © Nasa, JPL, USGS

L’hypothèse d’un lac martien dans le cratère Gusev ressurgit

Le professeur de l'université d'État de l'Arizona propose le scénario suivant : une éruption volcaniqueéruption volcanique explosive dans la région aurait provoqué une crue qui, en se précipitant vers le cratère d’impact, aurait brisé ses remparts sud et envahi le bassin. L'eau serait restée ainsi « suffisamment longtemps pour modifier les éjectas de roches et produire des solutions salées ». Aussi, « lorsque ces saumuressaumures se sont évaporées, elles auraient laissé des résidus de minérauxminéraux carbonatés ». C'est en se remplissant puis se séchant plusieurs fois que des sites comme Comanche ou le voisin Algonquin se seraient enrichis en carbonates. Par chance, l'érosion éolienneéolienne les a lentement nettoyés de l'écorce d'éjectas qui les recouvrait.

Si l'existence du lac Gusev se confirme, celui-ci daterait du NoachienNoachien (« âge de Noé »), une période qui débute avec la naissance de la planète, concomitante à celle de la TerreTerre, et s'est achevée voici 3,5 ou 3,8 milliards d'années. Hélas, prisonnier des sables, Spirit ne peut plus poursuivre ses recherches, au contraire de son jumeaujumeau Opportunity. Ce dernier, en pleine forme et les panneaux solaires récemment nettoyés par les alizésalizés, prospecte également dans un milieu autrefois en contact avec de l'eau.