Proba-2, un petit observatoire spatial de l'Esa, a photographié depuis l'espace l'éclipse annulaire de Soleil du 15 janvier.

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    L'éclipse annulaire de Soleil du 15 janvier 2009 vue de l'espace par le satellite européen Proba-2. Crédits : Esa

    L'éclipse annulaire de Soleil du 15 janvier 2009 vue de l'espace par le satellite européen Proba-2. Crédits : Esa

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    Petit mais ambitieux : c'est ainsi que l'on pourrait définir Proba-2, lancé par l'Esa (l'Agence Spatiale EuropéenneAgence Spatiale Européenne) en novembre 2009. En orbiteorbite à 720 kilomètres au-dessus de nos têtes, ce satellite de moins d'un mètre cube emporte 17 technologies nouvelles qui seront testées avant leur emploi sur de futurs engins spatiaux.

    Citons par exemple une caméra grand angle destinée à ExoMars ou peut-être à l'explorateur d'astéroïdesastéroïdes Marco Polo, ou encore un pointeur stellaire pour BepiColombo, une sonde prévue pour étudier MercureMercure.

    Proba-2, le petit dernier des satellites scientifiques européens. Crédits : Esa

    Proba-2, le petit dernier des satellites scientifiques européens. Crédits : Esa

    Le Soleil en UV

    Mais Proba-2 est aussi une station d'observation de la météorologiemétéorologie solaire. Pour cela il est équipé d'un petit télescopetélescope de la taille d'une boîte à chaussures, Swap (pour Sun Watcher using APS detectors and imaging processing) qui guette les éruptions solaireséruptions solaires et les éjections de massemasse de la couronne.

    Un détecteur de rayonnement solairerayonnement solaire, Lyra (pour Lyman alpha Radiometer), complète cette plate-forme scientifique. Le 15 janvier 2010 avait lieu une éclipse annulaireéclipse annulaire de SoleilSoleil, la plus longue du millénaire, observable depuis une partie de l'Afrique (il y a éclipse annulaire quand la LuneLune, trop éloignée de la TerreTerre, ne masque pas en totalité le disque solaire). Proba-2 a saisi le passage du disque lunaire devant notre étoileétoile dont l'activité est bien plus spectaculaire quand on l'observe en ultravioletultraviolet comme l'a fait Swap.