Voici le dernier grand portrait de Saturne pris par Cassini. Un portrait d’adieu et aussi de famille. Deux jours après avoir capturé ces images, la sonde spatiale a achevé sa mission commencée en 2004 en sombrant dans l’épaisse atmosphère de la planète géante.


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    Article initialement publié le 24 novembre 2017.

    Combien d'années avant de revoir SaturneSaturne d'aussi près, dans toute sa splendeur ? Voici le dernier grand portrait du « seigneur des anneaux », planète géante qui gravite à 1,3 milliard de kilomètres de l'orbite terrestre. Il a été pris le 13 septembre 2017 par la sonde Cassini, deux jours avant son plongeon-suicide dans l'atmosphèreatmosphère de la planète géante qu'elle a explorée durant 13 ans.

    Mosaïque d’images prises par Cassini le 13 septembre 2017, composant le portrait d’adieu de la vénérable sonde spatiale. © Nasa, JPL-Caltech, Space Science Institute
    Mosaïque d’images prises par Cassini le 13 septembre 2017, composant le portrait d’adieu de la vénérable sonde spatiale. © Nasa, JPL-Caltech, Space Science Institute

    Cette superbe photo réunit en réalité 42 images rouges, vertes et bleues capturées par la caméra grand angle de Cassini. Elles ont été assemblées par l'équipe d'imagerie de la mission pour composer ce portrait de famille en « couleurs naturelles ». Oui, un portrait de famille car il n'y a pas que Saturne entourée de ses multiples anneaux sur la photo. Regardez bien, on peut y voir aussi plusieurs satellites de sa cour qui en compte plus de 60 : Prométhée, Pandore, Janus, Epiméthée, MimasMimas et Encelade.

    Version annotée du dernier portrait de famille de Saturne capturé par Cassini. © Nasa, JPL-Caltech, <em>Space Science Institute</em>
    Version annotée du dernier portrait de famille de Saturne capturé par Cassini. © Nasa, JPL-Caltech, Space Science Institute

    Un portrait d’« Adieu à Saturne »

    Cela faisait des années que l'équipe préparait cette vue d'adieu. Inutile de dire combien ce fut douloureux pour eux. « C'était dur de dire au revoir mais quelle chance nous avons eu de pouvoir tout voir à travers les yeuxyeux de Cassini ! », a salué Elizabeth Turtle, qui a collaboré durant toutes ces années en imagerie avec le laboratoire du JHUAPL.

    « Cet "adieu à Saturne" nous rappellera à jamais la conclusion spectaculaire du temps merveilleux que l'humanité a passé dans l'étude intime du système planétaire le plus emblématique de notre Soleil », a déclaré Carolyn Porco. Responsable du service d'imagerie Ciclops, elle se souvient de la dernière photo de Saturne prise par la sonde Voyager 1Voyager 1« pour moi, l'une des images les plus évocatrices jamais prises dans l'exploration du Système solaire », il y a 37 ans et à laquelle elle avait participé (avant de diriger l'équipe d'imagerie de Cassini à l'Institut de science spatiale à Boulder, elle travaillait dans l'équipe de Voyager).

    Voir aussi

    Cassini : ses plus belles découvertes

    Le saviez-vous ?

    À noter que Ian Regan, de la Planetary Society, avait déjà publié en octobre un portait de Saturne réalisé avec 75 photos prises le 13 septembre 2017. Avec d'autres images, elle est visible sur le blog de Ian Regan.


    Saturne vue par Cassini avant son arrivée

    Article de Rémy DecourtRémy Decourt publié le 10 décembre 2003

    Aujourd'hui tous les regards se portent sur Mars en raison de la forte activité attendue ces prochaines semaines avec l'amarissage de 3 roversrovers. Le rover britannique Beagle 2Beagle 2 ouvre le bal avec une première tentative dans la nuit du 24 au 25 décembre 2003. Ensuite, se sera au tour des deux rovers du programme MER de la NasaNasa de rejoindre la surface de la planète rouge. SpiritSpirit est attendu le 3 janvier 2004 et son jumeaujumeau OpportunityOpportunity doit se poser aux antipodes du premier, le 24 janvier 2004. Mais, n'oublions pas Cassini-Huygens qui poursuit son voyage entamé le 15 octobre 1997 vers Saturne.

    Le dernier cliché (voir plus bas) de la planète aux anneaux pris par la sonde montre la planète, son système d'anneaux et cinq de ses satellites. Il a été pris le 9 novembre 2003 à une distance de 111,4 millions de km. Cette image est a comparée à celle prise une année plus tôt (voir la photo plus bas), le 21 octobre 2002, à une distance de 258 millions de km.

    Pour les images HD, la planète apparaît plus nette, des détails invisibles un an plus tôt se révèlent et les plus petits mesurent quelque 668 km. L'image permet de distinguer bien plus d'anneaux et montre des détails instructifs de l'atmosphère de la planète.

    Les satellites qui apparaissent faiblement lumineux à l'image sont Rhea, Dione, Enceladus et, à droite et au-dessus de la planète, Tethys et Mimas. En raison de leur faible luminositéluminosité, la NASA l'a augmentée afin de les faire apparaître à l'image.

    À gauche : Saturne à 258 millions de km, le 21 octobre 2002. À droite : Saturne à 111,4 millions de km, le 9 novembre 2003. © Nasa, JPL
    À gauche : Saturne à 258 millions de km, le 21 octobre 2002. À droite : Saturne à 111,4 millions de km, le 9 novembre 2003. © Nasa, JPL

    Cassini-Huygens

    Cassini-Huygens est un projet mené en commun entre la NASA, l'Agence spatiale européenneAgence spatiale européenne et l'Agence spatiale italienne. L'orbiteur américain Cassini doit se satelliser autour de Saturne en juillet 2004 et étudier la planète, son magnifique système d'anneaux et ses satellites tout au long de sa phase opérationnelle. Quant à la sonde européenne Huygens, elle rejoindra la surface de TitanTitan en janvier 2005. Toutefois, en raison de l'épaisse couche atmosphérique qui entoure la principale lunelune de Saturne, les scientifiques ne sont pas en mesure de déterminer si le petit robotrobot se posera sur une surface solidesolide ou liquideliquide, d'où l'incertitude sur la duréedurée de la mission.