Les dernières images de Cassini dévoilent les aurores de Saturne

La sonde Cassini s’est désintégrée dans l’atmosphère de Saturne en septembre 2017. Mais elle n'a pas fini de nous délivrer les secrets de la planète géante, alors que les scientifiques continuent d'analyser ses dernières données. Des images des aurores de Saturne, « d'une résolution inédite », viennent ainsi d'être dévoilées dans deux études publiées dans Geophysical Research Letters et JGR: Space Physics.

Les aurores boréales, que l'on peut observer aussi sur Terre, sont dues à des perturbations du champ magnétique liées au vent solaire qui émet des particules énergétiques. Elles sont visibles essentiellement dans les régions polaires, au Nord et au Sud. Les aurores boréales de Saturne résultent du même phénomène, mais elles sont générées par des particules bien plus énergétiques et visibles uniquement dans l'ultraviolet en raison de l'atmosphère saturée en hydrogène.

Elles sont aussi bien plus dynamiques, avec des phénomènes de flash et de lumière pulsée. De nombreux mystères restent cependant à éclaircir sur ces aurores saturniennes. Les images montrent notamment de multiples arcs parallèles près de la surface, et une source de lumière extérieure à l'intensité variable. Cette dernière pourrait être provoquée par des électrons chauds éjectés de ses anneaux.