Phénomène lumineux d'une grande beauté, les aurores polaires sont observables sur toutes les planètes qui possèdent un champ magnétique. Les scientifiques qui ont en charge le télescope spatial Hubble viennent de présenter les images d'une double aurore polaire sur Saturne.
Lorsque le vent solaire rencontre une planète, ses particules sont piégées par les lignes du champ magnétique de l'astre et canalisées vers les pôles à très grande vitesse (jusqu'à 60.000 kilomètres par seconde). Ces électrons, protons et ions positifs excitent les atomes présents dans l'ionosphère, la plus haute couche atmosphérique.
Cette ionisation se traduit par des phénomènes lumineux qui se développent à des altitudes comprises entre 100 et 1.000 kilomètres. Si l'observation des aurores polaires sur Terre est très ancienne (Pline en faisait état à l'époque de Jésus-Christ), il a fallu attendre la fin du 19e siècle et les travaux des physiciens norvégiens Birkeland et Stormer pour en comprendre la nature.
Deux aurores en même temps
Les observations d'aurores polaires sur d'autres planètes du Système solaire sont désormais possibles grâce aux télescopes spatiaux et aux sondes. En 2005, la sonde Cassini révélait une aurore polaire sur Saturne, mais c'est en 2009, lors de l'équinoxe de la planète aux anneaux qui se produit tous les 15 ans, que les deux pôles de la planètes étaient observables en même temps.
Une aubaine pour le télescope spatial Hubble qui a pu ainsi photographier une double aurore polaire à l'aide de l'instrument ACS (Advanced Camera for Surveys). L'occasion pour les astronomes de comparer l'intensité du champ magnétique de la planète aux deux pôles et de constater qu'il est plus puissant au nord qu'au sud.
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