Point de l'orbite terrestre où la déclinaison apparente du Soleil est nulle : le Soleil est au zénith à l'équateur terrestre. L'équinoxe est le point d'intersection de l'écliptique (projection céleste de la trajectoire apparente du Soleil vu de la Terre tout au long de l'année) et de l'équateur terrestre.
Les équinoxes de mars (20, 21 ou 22 mars : marquant le début du printemps dans l'hémisphère nord et l'automne dans l'hémisphère sud) et de septembre (21, 22 ou 23 septembre : début de l'automne dans l'hémisphère nord et début du printemps dans l'hémisphère sud) correspondent à des dates où le jour et la nuit ont des durées égales, ce qui explique l'étymologie du terme : æquinoctium en latin, æquus signifiant égal et nox, nuit.
Le terminateur — la ligne qui sépare le jour et la nuit —, vu de l’espace et à la même heure chaque jour, change au fil des mois, du fait de la révolution de la Terre, inclinée à 23,27° par rapport au plan de son orbite autour du Soleil. Lors du solstice de décembre, l’ensoleillement est bien moindre dans l’hémisphère nord que dans celui du sud : c’est l’hiver. Six mois plus tard, c’est l’inverse. Et entre deux, les durées du jour et de la nuit sont égales : ce sont les équinoxes de mars et de septembre. © 2010 Eumetsat
La précession des équinoxes
La ligne des équinoxes est l'intersection du plan de l'écliptique et de l'équateur céleste. L'axe des solstices lui est perpendiculaire. L'intersection correspondant à l'équinoxe de printemps est le point vernal ou point gamma, qui sert de référence aux longitudes célestes ou ascensions droites.
La précession de la ligne des équinoxes, découverte au IIe siècle avant J.C. par Hipparque de Nicée, est un mouvement rétrograde de ces points, qui leur fait décrire l'écliptique en 25.800 ans. Ce mouvement est responsable de la différence de vingt minutes qui existe entre l'année tropique (durée comprise entre deux équinoxes de printemps) et l'année sidérale (durée nécessaire à la Terre pour effectuer une révolution autour du Soleil).