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Les exoplanètes potentiellement habitables connues à ce jour sont désormais au nombre de 23 selon le PHL (Planetary Habitability Laboratory) de l'université de Puerto Rico à AreciboArecibo. Un recensement, certes toujours sujet à modification (et à réinterprétation), qui a vu sa population de candidats doubler cette année. Rien d'étonnant à cela quand on sait que les confirmations de planètes extrasolairesplanètes extrasolaires ont bondi de 800 cas en l'espace de huit mois (1.800 exoplanètes confirmées à ce jour). Bien sûr,la quête est loin, très loin d'être achevée et beaucoup de travail attend les astronomesastronomes car pas moins de 4.234 candidates figurent dans les archives du satellite Kepler.
Récemment débusquée par l'équipe de Robert A. Wittenmyer (université de la Nouvelle-Galle du Sud, Australie), la superterre Gliese 832c pourrait prétendre au titre de meilleure exoplanète habitable proche de nous. Bien sûr, l'information est à prendre avec des pincettes car tout dépend de plusieurs conditions qui ne sont pas toutes connues.
Découverte à travers trois télescopes différents employant des spectrographes de haute précision pour les mesures de vitesse radiale, Gliese 832c est une superterre, au minimum cinq fois plus massive que la Terre, qui gravite autour de son étoile en 36 jours à une distance moyenne de 24 millions de kilomètres (entre 0,13 et 0,19 UA). L'étoile Gliese 832 est, quant à elle, une naine rougenaine rouge (type spectral M), moins massive (0,45 massemasse solaire) et moins chaude (environ 3.200 ° C à sa surface) que notre SoleilSoleil. Éloignée de seulement 16,1 années-lumièreannées-lumière, elle est observable par tout astronome amateur de l'hémisphère sudhémisphère sud dans un instrument pointé en direction de la constellationconstellation de la Grue (Grus).
Comparaison de la taille de Gliese 832c, meilleure candidate à l’habitabilité dans notre voisinage galactique, avec la Terre. © UPR Arecibo
Un Système solaire à plus petite échelle
Naviguant sur le bord intérieur de la zone habitable de son système, l'exoplanète est susceptible de recevoir un flux d'énergieénergie comparable à celui que recueille la Terre, estiment les auteurs de cette étude. En fonction de son atmosphèreatmosphère, ses températures pourraient être équivalentes à celles qui règnent dans notre biosphèrebiosphère. Cependant, soumise à des cycles saisonniers très variables et dans l'hypothèse où son atmosphère est plus dense (probabilité importante pour les superterres), la planète ressemblerait alors davantage à une super-VénusVénus ! Ajoutons à cela que les naines rouges (en supériorité numériquenumérique dans la GalaxieGalaxie) ont très mauvaise réputation car fréquemment sujettes à des sautes d'humeurs susceptibles d'affecter violemment les planètes qui les entourent...
Néanmoins, avec les données qu'ils ont en leur possession pour caractériser cette planète, les chercheurs ont établi qu'il s'agit, à ce jour, de la meilleure candidate à l'habitabilité dans notre voisinage galactique. Son « index de similarité avec la Terre » (Earth Similarity Index ou ESI) est de 0,81 (la valeur 1 est pour la Terre), soit presque le même que les exoplanètes Kepler-62e (distante de 1.200 années-lumière) et Gliese 667Cc (à 24 années-lumière).
Avec environ 0,6 fois la masse de JupiterJupiter, Gliese 832b fut en 2009 la première exoplanète identifiée dans ce système voisin. Séparée de 3,6 unités astronomiquesunités astronomiques de son étoile-parent, elle boucle son orbiteorbite en 9,4 années. Pour les chercheurs, celle-ci a pu jouer au fil du temps un rôle dynamique important, à l'instar de notre Jupiter au cours de la jeunesse notre Système solaireSystème solaire. Pour eux, le système de Gliese 832 pourrait d'ailleurs se lire comme une version à petite échelle du nôtre.
Il ne reste plus qu'à glaner davantage d'informations, découvrir d'éventuels autres mondes autour de la naine rouge et, bien sûr, caractériser avec plus de précision Gliese 832c si d'aventure elle transite devant l'astreastre qui la gouverne.
