Toutes les bonnes choses ont une fin. Le quatrième ATV de l’Agence spatiale européenne a terminé sa mission. Amarré à la Station spatiale internationale depuis cinq mois, il vient d'effectuer sa rentrée atmosphérique destructive au-dessus d’une zone inhabitée du Pacifique sud.
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Amarré à l'ISS depuis le 15 juin, l'ATV-4 Albert Einstein s'est décroché du module de service Zvezda afin de préparer sa rentrée dans l'atmosphèreatmosphère. Pour la première fois, cette rentrée s'est faite à l'aplomb de la Station. L'objectif était que les astronautesastronautes à bord du complexe orbital observent et enregistrent la dislocation de l'engin dans les couches supérieures de l'atmosphère, afin de fournir des données uniques en leur genre sur les phénomènes de rentrée atmosphérique. L'engin a fait sa rentrée le samedi 2 novembre, au-dessus d'une zone inhabitée du Pacifique sud, à 12 h 04 TU (13 h 04 heure de Paris).

Le cargo ATV de l'Agence spatiale est en route pour son point d'entrée dans l'atmosphère terrestre. © Nasa

Le cargo ATV de l'Agence spatiale est en route pour son point d'entrée dans l'atmosphère terrestre. © Nasa

Pour cette quatrième mission, ce véhicule de transfert automatique (ATVATV) de l'Agence spatiale européenneAgence spatiale européenne a livré une charge utile record de 2.480 kgkg, comprenant quelque 1.400 articles. Pendant tout le temps où il est resté amarré à la station, l'ATV-4 a rehaussé son orbiteorbite à six reprises pour lutter contre les effets de la traînée atmosphérique résiduelle. En fin de mission, il a été rempli de déchetsdéchets. Sans ces manœuvres orbitalesorbitales confiées également aux cargos Progress russes, la Station finirait par retomber sur TerreTerre...

Encore un exemplaire d’ATV à lancer

Baptisé Georges-Lemaître du nom du physicienphysicien belge père de la théorie du Big Bang, le prochain ATV, le cinquième et dernier exemplaire, sera lancé en juin 2014 par une Ariane 5Ariane 5 ES.

En tout, cinq ATV ont été construits sous la maîtrise d'œuvre d'Astrium. Le premier modèle, baptisé Jules VerneJules Verne a été lancé en mars 2008. Il a été suivi en février 2011 par l'ATV-2, nommé Johannes KeplerJohannes Kepler, en l'honneur du mathématicien et astronomeastronome allemand. Quant au troisième exemplaire, baptisé Edoardo Amaldi, du nom du physicien et pionnier de l'espace italien, il a été lancé en mars 2012.