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L'ATV est un vaisseau cargo entièrement automatisé et non-habité. Contribution majeure de l'Europe à la station spatiale internationalestation spatiale internationale, l'ATV a pour mission essentielle de ravitailler l'ISS.

Lancé par Ariane 5Ariane 5, l'ATV doit transporter régulièrement 8 t de fret (gazgaz, eau, ravitaillement divers) vers la station. Après un voyage de 3 jours, il s'acquitte de sa mission puis reste arrimé 6 mois à l'ISS. Il contrôle régulièrement l'altitude de l'ISS, qu'il est chargé de rehausser en cas de nécessité, grâce à son système de propulsion.

Les vols de l'ATV se succèderont tous les 18 mois jusqu'en 2013. Le premier vaisseau ATV, baptisé Jules VerneJules Verne en hommage à l'écrivain dont on commémora le centenaire de la mort en 2005, a été lancé en avril 2008.

Au-delà de la valeur qu'il représente en terme de participation de l'Europe au programme de la Station, l'ATV constitue une étape importante dans le développement par l'Europe de ses futurs systèmes de transport spatial. Capable d'exécuter des manœuvres de transfert orbital et de rendez-vous, il représente les premiers pas de l'Europe dans le domaine de la technologie de la rentrée contrôlée, même s'il s'agit en l'occurrence d'une rentrée destructive. Toutefois on ne peut que regretter qu'avec la réussite de la mission ARD (démonstrateurdémonstrateur de rentrée atmosphérique, octobre 1998), l'Europe ne se soit pas donnée les moyens humains et financiers capables de développer un ATV réutilisable.

Pour lui mettre d'assurer sa mission, un centre de contrôle, appelé ATV-CCATV-CC, a récemment été implanté au Centre spatial de Toulouse.