Le risque, pour la Terre, de croiser la route d’un astéroïde d’un kilomètre de diamètre est en moyenne d’un tous les 600 000 ans. Vraiment ? Des chercheurs remettent aujourd’hui en question ce chiffre. Selon eux, rien qu’au cours du million d’années écoulé, notre Planète pourrait avoir subi une douzaine d’impacts de ce type !
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Il y a 66 millions d'années, un astéroïde croisait la route de la Terre. La collision creusait un immense trou dans la croûtecroûte de notre Planète. Du côté de la péninsulepéninsule du Yucatan. Et elle mettait un terme au règne des dinosaures, entre autres. L'histoire est aujourd'hui connue de tous. Mais celles qui le sont peut-être moins, ce sont celles de ces autres astéroïdes, un peu plus petits, qui ont frappé notre Terre depuis lors.
Selon les estimations, un astéroïde d'un kilomètre de diamètre -- celui qui a exterminé les dinosauresdinosaures était 10 fois plus gros -- tomberait sur notre Planète en moyenne une fois tous les 600 000 ou 700 000 ans. Les chercheurs ont étudié la question. Mais des travaux du GSFC (Goddard Space Flight Center) de la Nasa suggèrent aujourd'hui qu'ils se sont peut-être... trompés. Qu'ils ont peut-être mal interprété les traces, les cicatricescicatrices que les astéroïdes ont laissées au cours du dernier million d'années notamment.
Cette fois, les chercheurs ont travaillé sur des milliers d'images satellites à haute résolutionrésolution -- combinées à des mesures laser -- qu'ils ont associés pour construire des profils en 3D. C'est ainsi qu'ils ont identifié, autour de trois cratères d’impact au moins, des anneaux qui laissent penser que lesdits cratères ont pu être plus larges de plusieurs dizaines de kilomètres. Si tel est bien le cas, chacun aurait produit une explosion environ 10 fois plus violente que celle que produirait la plus puissante bombe atomique de l'histoire. Pas assez pour mener à une extinction de masseextinction de masse. Mais tout de même, à de fortes perturbations du climatclimat et à des extinctions locales.
Une hypothèse qui reste à valider
Précisions que pour estimer le taux d'impact, les scientifiques ont pris l'habitude de compter et de dater les impacts sur la Lune. Parce que sur Terre, l'eau et le ventvent ont tendance à les effacer assez rapidement. Ils s'intéressent aussi aux astéroïdes qui croisent dans les environs. Les potentiels impacteurs. Et c'est ainsi qu'ils sont arrivés à ce chiffre d'un impact majeur tous les 600 000 ans.
Mais la nouvelle étude suggère qu'au cours du seul dernier million d'années, quatre astéroïdes d'un kilomètre de diamètre ont frappé nos continents. Sachant que les trois quarts de notre Planète sont couverts d'océans, le nombre total d'impacts pourraient même s'élever à une douzaine.
Reste tout de même à valider que les motifs circulaires révélés par un algorithme initialement développé pour étudier la topographie de Mars correspondent bien aux bords desdits cratères d'impact. Certains observateurs estiment qu'il pourrait aussi bien s'agir d'anneaux formés de débris éjectés par les impacts. Mais de tels anneaux seraient-ils vraiment encore visibles après un million d'années d'érosion ? Pour en avoir le cœur net, il faudra d'une part étudier les carottes de glacecarottes de glace à la recherche de traces des changements climatiques que de telles collisions auraient causés. D'autre part, il faudra se rendre sur place pour analyser les roches. Si tout cela venait à valider l'hypothèse de cette dernière étude, cela pourrait être « effrayant », commentent des chercheurs. Parce que cela signifierait qu'ils ne comprennent pas vraiment ce qui se joue dans notre ciel. Et surtout, que la menace des astéroïdes est bien plus importante que ce qu'ils pensaient jusqu'alors.
