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Le virus de la grippe
Le virus de la grippevirus de la grippe possède la capacité de muter facilement. Ainsi, chaque année, de nouvelles souches virales sont en cause dans les épidémiesépidémies, voire les pandémiespandémies.
Le virus de la grippe. © expasy.org
Décrite dès l'Antiquité et au Moyen Âge, la grippe agrippe a été identifiée comme une cause d'épidémies au fil des siècles. Si l'on ne sait pas vraiment quand le virus est apparu chez l'Homme, on est aujourd'hui en mesure d'expliquer l'origine et la cause de la ré-émergenceémergence périodique des pandémies de grippe.
Un virus très variable
La grippe est due à trois groupes de virus, A, B et C. Tandis que B et C sont relativement stables, le virus A évolue sans cesse selon deux mécanismes principaux : le glissement antigénique et la cassure.
- Le premier est appelé glissement antigénique : des mutations de gènesgènes codant pour des protéinesprotéines de surface provoquent des modifications mineures du virus. Le nouveau variant reste très proche du précédent, si bien que l'immunitéimmunité conférée par une grippe contractée précédemment protégera contre le nouveau variant. Cependant l'accumulation de ces modifications entraîne une différence antigénique qui aboutit à une moindre reconnaissance du nouveau virus par les systèmes immunitairessystèmes immunitaires qui ont rencontré ces virus dans le passé. Ce phénomène impose le changement des souches vaccinalessouches vaccinales plus ou moins régulièrement. L'aspect progressif de ces changements explique que la plupart des épidémies sont souvent mineures ou de moyenne importance.
Schéma d'une particule du virus de la grippe. © DR
- Le second phénomène de variation, appelé cassure, peut être plus grave. Des changements radicaux des protéines antigéniques du virus, avec le remplacement d'une protéine par une autre, donnent naissance à un nouveau virus, totalement différent de celui qui circulait jusque-là. Brutalement ce nouveau virus apparaît et gagne tous les continents. C'est la pandémie. L'immunité préexistante ne protège pas et un vaccinvaccin préparé avec les souches précédentes est inefficace.
Les pandémies les plus graves
C'est ainsi que de nouveaux virus sont apparus, causant des pandémies dramatiques : grippe espagnolegrippe espagnole en 1918, grippe asiatique en 1957 et grippe de Hong Kong en 1968.
Une cassure impliquant le gène de l'hémaglutinine, la protéine majeure de surface, constitue le point de départpoint de départ d'une pandémie potentielle, après laquelle une période de circulation dans l'espèceespèce humaine s'installe avec des épidémies saisonnières « normales ».
À ces deux mécanismes, il faut ajouter la possibilité de réémergence d'un virus ancien. Ainsi, un sous-type disparu depuis 1957 est réapparu en 1977 causant « l'épidémie de grippe russe ».
Provenance du virus de la grippe : les oiseaux
Où dorment ces virus pendant des années ? Sans doute chez les animaux et notamment les porcs et les oiseaux (la grippe aviaire, comme son nom l'indique, a d'ailleurs été importé par les oiseaux infectés). Les réservoirs animaux jouent un rôle important dans l'apparition de nouveaux variants chez l'Homme.
Schéma d'une particule du virus de la grippe, coupée en deux. © DR
L'exemple le plus documenté est l'apparition du virus de Hong Kong en 1968. Ce nouveau virus s'est rapidement étendu aux pays voisins puis au monde entier en l'espace d'une année. Les virus humains qui circulaient seuls depuis 1957 appartenaient au sous-type A (H2N2).
Deux gènes dont un gène majeur ont alors été remplacés par leurs équivalents de virus aviaires : H3 a remplacé H2.
Les oiseaux sont vraisemblablement l'hôte original des virus de la grippe : ils servent de réservoirs à tous les sérotypes de virus.
Les virus grippaux des oiseaux constituent un gisementgisement de gènes viraux. On pensait que ces virus n'infectaient pas l'Homme mais pouvaient infecter le porc, que des virus humains peuvent aussi contaminer. Le porc semblait être l'intermédiaire obligatoire entre l'oiseauoiseau et l'homme.
L'épisode de la grippe aviairegrippe aviaire survenu à Hong-Kong en 1997, puis à nouveau en 2003 a cependant montré que des virus aviaires pouvaient directement provoquer des cas humains de grippe, parfois sévères.
Virus de la grippe observés au microscope électronique à transmission. © DR
Les pandémies de grippe prennent souvent naissance en Extrême-Orient où la population très dense vit en contact étroit avec les animaux. L'élevage conjoint du porc et du canard favorise le passage du virus de l'animal à l'Homme. Les canards domestiques sont contaminés par des canards sauvages migrateursmigrateurs. Les porcs respirent de grandes quantités de virus aviaires. Si le porc est également contaminé par un virus humain, un virus hybridehybride peut apparaître.
Ensuite, les fermiers sont contaminés par voie respiratoire par le nouveau virus. Après quelques mutations, le virus s'adapte à l'Homme et commence à se répandre dans la population. La transmission naturelle de l'animal vers l'Homme est néanmoins un événement rare.