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L'épilepsie est une des maladies neurologiques les plus fréquentes en France. Les crises d'épilepsie et leurs causes sont diverses. Les thérapies actuelles permettent à la plupart des malades de mener une vie normale.
L'épilepsie peut être causée par des facteurs génétiques, mais certaines épilepsies sont acquises.
Les causes génétiques
Certaines épilepsies sont causées par des anomalies chromosomiques. Les enfants souffrant de trisomie 21 font plus fréquemment des crises d'épilepsie que les autres. De même, le syndrome d'Angelman est dû à une anomalie du chromosome 15 qui conduit à un retard mental, des mouvements saccadés, un comportement marqué par des rires fréquents et une épilepsie sévère.
Certaines épilepsies sont dues à des maladies génétiques. La sclérose tubéreuse de Bourneville provoque par exemple des anomalies de la peau et une épilepsie de gravité variable.
Enfin, certaines épilepsies pourraient être dues à des facteurs de prédisposition génétiques, car il existe des familles où l'on trouve plusieurs cas d'épilepsies. Plusieurs gènes seraient impliqués, notamment ceux qui codent pour des canaux ioniques. Des facteurs déclencheurs interviennent aussi pour que l'épilepsie se déclare.
Les épilepsies acquises
Les épilepsies acquises représentent près de 70 % des cas. Elles peuvent être dues à une lésion évolutive ou non du cerveau. Les crises d'épilepsie apparaissent parfois des années après l'accident traumatique. Ces lésions peuvent avoir lieu aux différents âges de la vie :
- pendant la vie intra-utérine, le fœtus peut contracter une infection ou subir un accident vasculaire ;
- à la naissance, un manque d'oxygénation du cerveau peut avoir des conséquences irréversibles ;
- chez l'enfant et l'adulte, les maladies infectieuses (méningites, encéphalites) et les traumatismes crâniens peuvent causer des lésions cérébrales ;
- chez le sujet âgé, les accidents vasculaires et les tumeurs du cerveau sont les principales causes des épilepsies symptomatiques.