Infection parasitaire, parfois mortelle, transmise par des insectes piqueurs et particulièrement présente en Amérique latine, de l'Argentine au sud des Etats-Unis. Selon l'OMS, elle toucherait entre 16 et 18 millions de personnes et provoquerait 45.000 à 50.000 décès par an. Près de cent millions de personnes seraient exposées, essentiellement dans les zones rurales et dans les banlieues pauvres des grandes villes. Cette distribution liée aux facteurs socio-économiques s'explique par le mode de vie des insectes vecteurs, qui prolifèrent dans les milieux humides et où l'hygiène est mauvaise.
La maladie a été décrite pour la première fois en 1909 par Carlos Chagas, un médecin brésilien. Elle a connu une extension rapide avec les mouvements massifs de populations vers les grandes métropoles, surtout dans les années 1970 et 1980.
Elle est causée par un petit parasite de la famille des trypanosomes (Trypanosoma cruzi). Il s'agit donc d'une trypanosomiase, apparentée à la maladie du sommeil. Ce parasite est transmis par un insecte piqueur, de l'ordre des hémiptères, le triatome ou réduve (Triatoma infestans). La transmission ne s'effectue pas par la piqûre de l'insecte mais ses déjections, en particulier au contact de lésions de la peau. Le parasite peut être également transmis de la mère à l'enfant via le placenta, et également par transfusions sanguin. A part l'homme, d'autres espèces de mammifères sont affectés par ce trypanosome.
La maladie se déclare de sept à dix jours après l'infection par une phase aigüe, qui peut être mortelle pour les jeunes enfants. Les symptômes sont ceux d'une réaction immunitaire, variant selon les sujets (céphalées, fièvre, douleurs musculaires, malaises...). Dans 30% des cas, une forme chronique surgit dix à trente ans après l'infection, avec des atteintes du muscle cardiaque ou des fonctions digestives.
Il n'existe pas de traitement connu pour la maladie elle-même, mais seulement pour ses effets. En revanche, les mesures de prévention, touchant à l'hygiène, sont efficaces.
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