Tout comprendre du norovirus, le virus responsable d'une épidémie de gastro-entérite aux États-Unis

Le Center of Diseases Control surveille de près l'épidémie de norovirus qui affecte plusieurs États américains depuis la fin de l'année 2022. Cette « grippe intestinale », qui réapparaît chaque hiver, est très contagieuse et représente un risque sérieux pour la santé des personnes âgées et des personnes immunodéprimées. Voici tout ce qu'il faut savoir sur le norovirus.

Les norovirus, premiers responsables de gastro-entérites

Les norovirus, connus depuis 50 ans environ, appartiennent à la famille virale des Caliciviridae et emportent dans leur capside nue un génome à ARN. Dépourvus de membrane, ils sont très résistants dans l'environnement et supportent des températures jusqu'à 60 °C et des pH très acides. Le virus-type du genre Norovirus, le virus de Norwalk, n'a été séquencé qu'en 1993 et de nombreuses zones d'ombre persistent à propos de son cycle de réplication. Ils infectent principalement les cellules intestinales, mais une étude récente suggère qu'il pourrait aussi se répliquer dans les glandes salivaires. La salive pourrait alors être une source de contamination supplémentaire. Cela a été observé sur des souris de laboratoire et doit encore être confirmé chez les êtres humains.

Dans les intestins, les norovirus provoquent les symptômes classiques d'une gastro aiguë : diarrhées, vomissements, nausées, maux de ventre et déshydratation. Quand le virus infecte une personne en bonne santé, les symptômes disparaissent d'eux-mêmes en un à trois jours, mais quand une personne fragile ou âgée est touchée, la maladie peut s'aggraver et être mortelle. Chaque année, environ 200 000 personnes décèdent des suites d'une gastro-entérite à norovirus dans le monde. La maladie fait des ravages essentiellement dans les pays pauvres et chez les plus de 65 ans.

Une représentation en 3D du virus de Norwalk, le virus-type du genre Norovirus. © Yabusaka, Adobe Stock

Les établissements de santé et lieux communautaires particulièrement sensibles

Les norovirus se propagent chez les humains à la suite d'un contact direct avec un malade ou ses selles, ou par l'intermédiaire d'aliments contaminés. Les personnes infectées rejettent des millions de virions infectieux dans l'environnement et selon l'état de santé des personnes, une ingestion de seulement dix de ces virions peut suffire à déclencher les symptômes. L'infection peut aussi être asymptomatique. Une flambée de cas aux États-Unis fin 2022 a été provoquée par la consommation d'huîtres crues congelées contaminées par le virus en provenance de Corée du Sud. Au total, 298 personnes dans huit États différents sont tombées malades ; aucun décès n'a été enregistré. 

Les établissements de santé et les lieux communautaires sont particulièrement sensibles aux épidémies de norovirus ; environ 40 % des flambées épidémiques apparaissent dans des petites communautés et en hiver. En effet, les norovirus se propagent volontiers lorsque les températures sont bien basses et avec plusieurs génotypes recensés, il est tout à fait possible d'être infectés plusieurs fois ; une infection par un génotype viral ne protégeant pas contre un autre.

Sans traitement curatif ni vaccin disponible, la meilleure solution pour ne pas être infecté est de respecter les règles d'hygiène de base comme le lavage des mains (attention, dans le cas du norovirus les gels hydroalcooliques ne sont pas les plus efficaces), le lavage des aliments avant préparation et une cuisson suffisante pour tuer le virus, notamment pour les fruits de mer.