Parmi les chaînes de montagnes qui parsèment le globe, les Andes sont la chaîne la plus longue et bordent le continent sud-américain sur toute sa longueur. Les Andes se différencient cependant des Alpes et de l’Himalaya par le fait qu’elles ne résultent pas d’une collision entre deux continents.
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Les Andes représentent une longue chaîne de montagnes bordant la côte ouest de l'Amérique du Sud. Cette cordillère traverse ainsi sept pays : le Venezuela, la Colombie, l'Équateur, le Pérou, la Bolivie, le Chili et l'Argentine. Avec 8 900 kilomètres de long, il s’agit d’ailleurs de la plus longue chaîne continentale au monde. Son altitude moyenne est de 4 000 mètres environ. La chaîne abrite ainsi plusieurs hauts plateaux, notamment le célèbre Altiplano, qui est le second plateau le plus haut au monde après celui du Tibet.
Mais alors que le plateau tibétain est associé à la chaîne himalayenne, qui résulte de la collision de deux continents, l'élévation des Andes est liée à une histoire tectonique bien différente.
Les Andes, une histoire de subduction
Il suffit de regarder une carte pour se rendre compte que les Andes ne se situent en effet pas à l'interface entre deux continents, mais entre un continent et un océan, le Pacifique. La chaîne marque d'ailleurs une portion de la ceinture de feu du Pacifiqueceinture de feu du Pacifique, qui se caractérise par une intense activité volcanique et sismique en lien avec la présence de multiples zones de subductionzones de subduction. Et c'est bien ce processus tectonique qui est à l'origine de la chaîne de montagnes. Les Andes résultent en effet de la subduction de la plaque océanique Nazca sous la plaque continentale sud-américaine.
La plaque Nazca est une petite plaque tectonique, coincée entre la plaque Pacifique et Amérique du Sud, sous laquelle elle s’enfonce à une vitesse absolue assez rapide d’environ 3,7 cm/an. Cette convergence entre les deux plaques ne se fait cependant pas sans déformation. Le passage en subduction de la plaque Nazca induit ainsi une contrainte compressive dans la bordure ouest de la plaque sud-américaine. C'est cette compression qui est à l'origine de la surrection des Andes. Sous l'effet des forces compressives liées à la subduction, la croûte continentale se comprime : l'épaisseur de la croûte augmente via le plissement des unités ou leur chevauchement.
Une plaque jeune et chaude qui a du mal à passer en subduction
C'est durant le Crétacé, il y a 90 millions d'années environ, que les Andes commencent leur véritable formation, même si le processus d'orogenèse était déjà initié dès le début du JurassiqueJurassique. Leur surrection est toujours active aujourd'hui. Le développement des Andes serait lié au fait que la croûte océaniquecroûte océanique entrant en subduction à partir du Crétacé est jeune et chaude, et donc plus difficile à faire descendre dans le manteaumanteau. Il apparaît que le slabslab de la plaque Nazca est en effet quasi horizontal. Les frottements entre les deux plaques sont donc intenses et résultent dans une importante déformation de la plaque chevauchante, un peu comme si l'on essayait de faire glisser une planche de boisbois sous un tapis. Ce dernier se plisserait alors intensément, les plis venant s'accumuler en faisant augmenter l'épaisseur de cette couche chevauchante.
Des séismes et des volcans
Cette déformation de la croûte s'accompagne bien sûr de nombreux séismes. Les pays traversés par la Cordillère sont ainsi souvent victimes de violents tremblements de terretremblements de terre. Ces derniers peuvent être associés au processus de subduction en lui-même ou au développement de la chaîne de montagnes. Le premier facteur étant à l'origine de séismes particulièrement violents ayant pu produire des tsunamistsunamis. C'est d'ailleurs dans les Andes qu'a été enregistré le plus puissant séisme à ce jour. Le 22 mai 1960, un séisme de magnitudemagnitude 9,4 à 9,6 secoue le Chili pendant 10 minutes. Un tsunami avec des vaguesvagues de 25 mètres s'ensuit. Cet événement aurait causé plusieurs milliers de victimes. Les dégâts sont très importants, avec notamment la destruction de la ville de Valdivia.
La chaîne est également le théâtre de nombreuses éruptions volcaniqueséruptions volcaniques. On parle ainsi de la ceinture volcanique des Andes, qui abrite plusieurs volcansvolcans particulièrement actifs et dangereux. Citons ainsi le Galeras, le Nevado deldel Ruiz et le Sangay au nord, le Cerro Panizos, le Pastos Garndes, le Cerro Guacha et le La Pacana dans la partie centrale. Ces derniers volcans sont des volcans siliciques dont les laves sont particulièrement visqueuses et qui présentent donc une forte explosivité. La partie sud de la chaîne est marquée notamment par la présence du Chaitén, du Cordón Caulle et du Calbuco, tous trois entrés en éruption au cours des 20 dernières années. En 1960, le tremblement de terre de Valdivia cité plus haut déclenche d'ailleurs l'éruption du Cordón Caulle.
