Il existe de très nombreuses chaînes de montagnes à travers le globe, plus ou moins importantes. Mais quelle est la plus longue actuellement ?
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Une chaîne de montagnes se définit comme un ensemble de sommets et de monts, voire de volcans. Les chaînes de montagnes peuvent résulter de la collision tectonique (Alpes, Pyrénées, Himalaya...), mais également du processus de subduction (ceinture de feu du Pacifiqueceinture de feu du Pacifique, Andes...) ou de processus volcaniques. On associe souvent les chaînes de montagnes à l'environnement continental, pourtant on en trouve également sur le fond océanique. C'est le cas des dorsales, qui représentent de longues chaînes de monts sous-marins.
Trois grands ensembles de chaînes de montagnes
Les caractéristiques de chaînes de montagnes sont très variables : leur longueur et la hauteur des reliefs vont notamment dépendre des processus tectoniques et magmatiques qui en sont à l'origine, mais également de leur âge. Plus une chaîne montagneuse est vieille, plus l'action de l'érosion aura eu le temps de faire son œuvre et de les abraser au fur et à mesure.
Il existe actuellement de nombreuses chaînes de montagnes sur Terre, et de nombreuses autres ont existé puis disparu au cours de l'histoire géologique de notre Planète. Trois grands ensembles peuvent aujourd'hui être reconnus : la ceinture de feu du Pacifique, la ceinture alpine et les dorsales océaniquesdorsales océaniques. D'un certain point de vue, chacun de ces ensembles peut être considéré comme une association de chaînes de montagnes, plus ou moins continue. La ceinture de feu du Pacifique ainsi que la ceinture alpine font au total plusieurs dizaines de milliers de kilomètres de long. La longue chaîne de dorsales océaniques court quant à elle sur plus de 64.000 km de long sous la surface des océans ! De ce point de vue, cette dernière est de loin la plus longue chaîne de montagnes au monde.
Si l'on considère uniquement les deux grandes ceintures continentales, qui marquent notre paysage et nous sont ainsi plus familières que les dorsales océaniques, il est habituel de les décomposer en plusieurs ensembles.
La cordillère des Andes, plus longue chaîne continentale
La ceinture de feu du Pacifique se compose ainsi de la Cordillère des Andes (Amérique du Sud), de la cordillère nord-américaine avec les montagnes Rocheuses, de la chaîne aléoutienne (Alaska), de la péninsulepéninsule du Kamtchatka (Russie), des monts du Japon, de Taïwan, des Philippines, de la Papouasie-Nouvelle-Guinée et de la Nouvelle-Zélande.
La ceinture alpine quant à elle se compose de l'Atlas (Maroc), des cordillères Bétiques (Espagne), des Pyrénées, des Alpes, des Apennins (Italie), des Balkans, des Carpates, du Taurus (Turquie), des monts du Zagros (Iran, Irak, Turquie), du Caucase, de l'Elbourz, du Kopet-Dag, de l'Hindou Kouch, du Pamir, du Karakoram, de l’Himalaya et de la cordillère du Kunlun. Elle se complète par le plateau Shan et la chaîne Tenasserim en Thaïlande.
Parmi toutes ces chaînes de montagnes, la plus longue est la cordillère des Andes, qui s'étend sur plus de 7.000 kilomètres.