Plancton : définitions et chiffres

Dans l'immensité des océans, de mystérieuses créatures se dévorent et nourrissent la chaîne alimentairechaîne alimentaire. Source première d'oxygèneoxygène et de pétrolepétrole, elles captent notre CO₂ et dessinent notre futur. 

 Dinoflagellates Gyrodinium. © Tintinnidguy CC BY-SA 4.0

Le planctonplancton est la multitude d'êtres vivants qui errent au gré des courants. VirusVirus, bactériesbactéries, médusesméduses, larveslarves de poissonspoissons...

Une grande diversité d’organismes uni- ou multicellulaires de tailles comparables est collectée dans les filets à plancton. © C. Sardet/CNRS

À savoir sur le plancton

Le plancton est :

• à l'origine de la vie sur Terre ;
• 50 % de l'airair que nous respirons ;
• la source principale de pétrole ;
• 98 % de la biomassebiomasse des océans ;
• le premier puits de carbonepuits de carbone de la planète ;
• une mine de moléculesmolécules pour la médecine et les biotechnologiesbiotechnologies ;
• la base de la chaîne alimentaire des océans ;
• un régulateurrégulateur majeur du climatclimat.

Qu'est-ce que le plancton ?

L'ensemble des particules en suspension dans la mer forment le seston qui comprend le tripton (ou particules non vivantes) et le plancton (particules vivantes).

Un mollusque ptéropode et des protistes : le mollusque ptéropode Styliola subulata ; des protistes dont des radiolaires et des acanthaires ; et une larve d’échinoderme. © C. Sardet/CNRS

Le plancton (du grec « errant ») regroupe les organismes qui vivent dans la mer et se laissent porter par les courants. Les organismes capables de se déplacer dans la massemasse d'eau appartiennent au nectonnecton qui regroupe les nageurs de taille variée, depuis les crevettes pélagiquespélagiques, les calmarscalmars, les poissons, jusqu'aux grands cétacés.
 À peu près tous les groupes d'organismes animaux sont représentés dans le plancton (zooplanctonzooplancton). On retrouve cette même diversité pour les organismes végétaux (phytoplancton).

Leur abondance varie de quelques millions par cm³ pour les plus petits à quelques individus par m³ pour les plus gros. Ces êtres planctoniques, dont la taille est comprise entre quelques micromètresmicromètres (µm : millionième de mètre) pour les êtres unicellulaires (les protistes) et plusieurs mètres pour les organismes multicellulaires présentent une multiplicité de formes et d'adaptations à la vie en pleine eau.