Des chercheurs de l'Université de Liverpool, dirigés par le Dr Michael Berenbrink, ont étudié le phénomène évolutif par lequel les poissons se sont dotés, durant les 400 derniers millions d'années, de la capacité à demeurer immobiles à différentes profondeurs d'eau.
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Une vessievessie natatoire remplie de gazgaz permet à des poissonspoissons tels que le brochetbrochet ou la morue de flotter à certains niveaux de profondeur. Les chercheurs ont étudié le mécanisme permettant à ces poissons de garder cette vessie emplie de gaz, y compris à des pressionspressions importantes, dans les profondeurs de la mer.

Le mécanisme fait intervenir un système complexe d'artèresartères et de veines, dénommé rete mirabile, ainsi que des protéinesprotéines sanguines spécifiques, libératrices d'oxygèneoxygène. L'oxygène est conduit à travers le système par le sang jusqu'à la vessie natatoire, ce qui permet aux poissons de flotter à différents niveaux dans la mer sans avoir besoin de remonter à la surface pour prendre de l'airair. Un système similaire est présent dans l'œilœil du poisson, permettant un apport d'oxygène à la rétinerétine.

Certains poissons ne sont pas dotés de vessies natatoires. D'autres la remplissent en absorbant de l'air à la surface de l'eau. Le groupe de poissons étudié par les chercheurs est doté d'une vessie natatoire fermée qui se gonfle par le biais de la sécrétionsécrétion d'un gaz, y compris à de hautes pressions. L'étude montre que les protéines sanguines spécifiques, indispensables à la sécrétion d'oxygène, étaient présentes dans le système oculaireoculaire il y a 250 millions d'années, soit 100 millions d'années avant l'apparition du système de vessie natatoire. Ces protéines auraient induit le développement de ce dernier. "Beaucoup de chercheurs pensaient," indique Berenbrink, "que la vessie avait évolué à partir d'un poumonpoumon primitif, remontant à 400 millions d'années." Ces recherches aideront à comprendre la diversité et le succès des poissons modernes dans leur environnement.