On savait déjà que l’acidification et le réchauffement de l’océan affectait la reproduction des poissons. Voilà qu’une nouvelle conséquence vient d’être révélée : le changement climatique risque de rendre le requin encore plus redoutable.
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Chez la plupart des espèces animales, dont l'Homme, le cerveaucerveau est latéralisé, ce qui signifie que l'hémisphère droit est particulièrement dédié à certaines fonctions quand l'hémisphère gauche en commande d'autres. Cette latéralisation permet au cerveau de « libérer » de l'espace en automatisant une partie des tâches. Selon une étude du CNRS et du CEA de Bordeaux, l'asymétrie hémisphérique semble ainsi conférer un léger avantage cognitif. Le même phénomène est observé chez les poissons, dont le requin est l'un des plus gros représentants.
Quand l’eau est chaude, le requin devient droitier
Des chercheurs de l'université Macquarie de Sydney (Australie) ont cherché à étudier l'impact du réchauffement climatique sur le cerveau du requin, spécifiquement celui vivant dans la baie de Port Jackson, à l'est de Sydney. Ils ont plongé des oeufs de requin dans l'eau de mer à 23,6 °C, une température 3 °C supérieure à celle de leur habitat naturel, l'océan indien à l'est de l'Australie. Cette hausse correspond à celle attendue à la fin du siècle si les émissionsémissions de gaz à effet de serre continuent sur le même rythme. Première constatation : seuls, 60 % des embryonsembryons ont survécu, signe que l'eau trop chaude est néfaste à leur survie. Les poissons restants ont ensuite été placés dans un aquarium en forme de Y pour examiner leur latéralisation. Lorsque les requins sont nés dans une eau à température normale, ils ne montrent aucune préférence. Ceux qui ont éclos dans l'eau chaude ont, pour la plupart, opté pour la branche à droite, signe d'une asymétrie cérébrale plus prononcée.
« L'eau chaude accélère le métabolismemétabolisme des embryons, ce qui épuise plus rapidement leurs réserves d'énergieénergie, explique Catarina Vila Pouca, spécialiste du comportement animal à l'université Macquarie à Sydney. Le cerveau consommant beaucoup d'énergie, c'est l'organe qui va être touché en priorité ». Afin d'économiser de la ressource cognitive, le requin a, semble-t-il, tendance à automatiser plus de tâches en les répartissant dans chaque hémisphère.
Son cerveau aguerri, le requin se change en redoutable prédateur
Loin de le desservir, cette automatisation aboutirait en fait à une meilleure efficacité, avancent les chercheurs. Une latéralisation plus marquée du cerveau lui permet de mieux cerner son environnement et ses proies, donc d'améliorer sa technique de chasse. Bonne nouvelle pour le requin, mais moins pour ses malheureuses proies. « Des requins meilleurs chasseurs vont faire peser une pressionpression encore plus forte sur les petits poissons, eux-mêmes déjà menacés par le changement climatique », s'inquiète Catarina Vila Pouca.
Pour autant, il n'est pas encore certain que le changement comportemental des requins va, au final, lui être bénéfique. « Cela peut être une réponse adaptative positive au changement climatique, mais simplement aussi un dommage cérébral », relativise Leon Green Ekelin, écologue à l'université de Göteborg en Suède.
Ce qu’il faut
retenir
- L’asymétrie cérébrale confère un avantage cognitif.
- Le réchauffement de l’eau semble accentuer cette asymétrie chez le requin.
- Cela pourrait le rendre plus efficace et dangereux.
