En l'espace de 20 ans environ, la couleur des forêts européennes a changé : sur les images satellitaires, les chercheurs ont constaté qu'elles étaient globalement passées du vert au marron ! Et ce changement de couleur a atteint son pic d'intensité lors de l'été dernier, mais aussi étonnant que cela puisse paraître, la sécheresse de 2022 n'est pas la seule cause.

Les forêts d'Europe virent au marron ! C'est le constat d'une étude des scientifiques de ETH Zurich et de WSL, publiée dans Biogeosciences. Les chercheurs ont analysé les images satellitaires des forêts sur une période de 21 ans et ont pu constater une grande différence.

Les forêts européennes n'ont jamais été aussi marron qu'en 2022

Les forêts méditerranéennes prises en photo au mois de juillet dernier par des satellites à haute résolutionrésolution ressemblent à celles habituellement visibles en plein automneautomne. Or, la perte de la couleur verte n'est pas anodine : elle est directement liée à une augmentation du stressstress et à un affaiblissement général chez les arbres. Elle indique tout simplement que les forêts sont lentement en train de mourir, selon les scientifiques. Le « brunissement » des forêts européennes n'a d'ailleurs jamais été aussi important qu'au cours de l'été 2022, le plus chaud jamais enregistré en Europe : 37 % des forêts méditerranéennes et tempérées sont devenues marron.

On pourrait croire que la sécheresse est à elle seule responsable de ce changement de couleurcouleur. Or, les plus fortes sécheresses des dernières années ne se sont pas toujours accompagnées d'un changement de couleur des forêts : le lien n'est pas systématique.

Une seule sécheresse ne suffit pas pour provoquer un changement de couleur

Une seule sécheresse, aussi sévère soit-elle, ne suffit pas à rendre une forêt marron. Les chercheurs ont compris qu'une sécheresse prolongée sur deux à trois ans d'affilée était nécessaire pour faire tourner les forêts au marron, mais également une longue période avec des températures au-dessus des moyennes. L'été caniculaire de 2003 a, par exemple, très peu changé la couleur des forêts en Europe. Ce n'est vraiment qu'à partir de 2018 que la différence de couleur a été visible, en raison d'une succession de sécheresses et de fortes chaleurschaleurs récurrentes. Mais la sécheresse et la chaleur ne suffisent pas non plus totalement à provoquer un changement de couleur ; les conditions météométéo ont des conséquences variées, qui elles-mêmes jouent un rôle dans le « brunissement » :

  • un changement dans la répartition des espècesespèces : le réchauffement climatiqueréchauffement climatique provoque la mort de certains arbres, inadaptés à ce nouveau climat, et permet à d'autres de proliférer ;
  • les parasites et maladies qui font plus de ravages avec l'augmentation des températures ;
  • les surfaces brûlées qui donnent aussi une impression de « marron » vue des satellites.
 À gauche, plus les couleurs sont foncées, plus les forêts ont changé de couleur, en particulier l'Espagne et l'Europe centrale. À droite, le graphique montre l'augmentation de la superficie touchée de 2002 à 2022. En bleu, les forêts tempérées, et en vert, les forêts méditerranéennes. © <em>Biogeosciences</em>
 À gauche, plus les couleurs sont foncées, plus les forêts ont changé de couleur, en particulier l'Espagne et l'Europe centrale. À droite, le graphique montre l'augmentation de la superficie touchée de 2002 à 2022. En bleu, les forêts tempérées, et en vert, les forêts méditerranéennes. © Biogeosciences

Ce changement de couleur s'observe sur l'ensemble de l'Europe entre 2002 et 2022, de manière progressive sur les forêts d'Europe centrale, et de manière brutale, par à-coups très marqués, sur les forêts méditerranéennes.