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L'Antarctique renferme un véritable réseau de cours d’eau et de lacs souterrains sous ses glaces, mais abritent-ils des formes de vie ? C'est pour répondre à cette question qu'une véritable course aux forages est en cours depuis plusieurs années sur ce continent gelé. Des chercheurs russes sont ainsi parvenus en février 2012 à atteindre le lac Vostok sous 3.768 m de glace, mais les informations diffusées durant ces derniers mois ne font état d'aucune découverte d'êtres vivants.
Une équipe américaine est depuis lors parvenue à atteindre le lac Whillans sur la côte ouest de l'Antarctique. Les chercheurs du projet Wissard (The Whillans Ice Stream Subglacial Access Research Drilling Project)) ont traversé 800 m de glace grâce à un forage utilisant de l'eau chaude. Le lac s'étendrait sur une superficie d'environ 60 km2 et, première surprise, aurait une profondeur avoisinant les deux mètres. Les études sismiques avaient plutôt laissé entrevoir des valeurs oscillant entre 10 et 25 m. Il n'est toutefois pas exclu que certains points précis de cette étendue d'eau soient plus profonds.
La suite des opérations n'a pas été de tout repos pour les 50 chercheurs menés par John Priscu de la Montana State University. Une fois un forage terminé, ils ne disposent en effet que de 48 h pour réaliser leurs prélèvements, l'eau du lac ayant ensuite tendance à geler dans le puits de 30 cm de diamètre. Les efforts de l'équipe n'ont pas été vains, puisque 30 litres d'eau et six carottes de sédiments longues de 60 cm ont été remontés en surface. Cerise sur le gâteau, un colorant a révélé la présence d'ADNADN au sein des échantillons. Des formes de vie ont donc été trouvées !
Le continent antarctique est irrigué par un vaste réseau d'eau. Les points bleus sont les lacs (lakes, en anglais) et les courbes bleues sont des rivières (rivers). Le lac Whillans est à l'ouest et le lac Vostok à l'est du continent. Les zones pourpres sont les zones en dessous du niveau de la mer. © Zina Deretsky, NSF
Les bactéries du lac Whillans actives dans le noir et le froid
L'eau du lac contiendrait environ 1.000 bactériesbactéries par millilitre, ce qui représenterait grossièrement un dixième de l'abondance observée au sein des océans. Ces organismes ont ensuite été mis en culture dans des boîtes de Petri. Ils afficheraient des taux de croissance « relativement bons », selon John Priscu, ce qui prouve qu'ils sont vivants et surtout actifs. Les prélèvements vont maintenant être envoyés aux États-Unis, et dans quelques autres pays, afin de subir des analyses plus précises.
Des séquençages ADN sont notamment prévus pour identifier les bactéries et comprendre leur mode de vie. Elles vivent en effet dans le noir total et à une température de -0,5 °C. Les études préliminaires devraient durer un mois. Elles seront également mises à profit pour exclure toute contamination des échantillons par d'éventuels organismes exogènesexogènes véhiculés par le forage.
Des indices sur l’adaptation à la vie extrême
Les stratégies de survie de ces bactéries pourraient fournir d'importantes informations sur l'adaptation de la vie aux conditions extrêmes, mais pas seulement. De précieux indices pourraient être récoltés sur la biologie éventuelle de formes de vie extraterrestres. Europe, l'une des luneslunes de JupiterJupiter, abriterait par exemple un grand océan sous sa surface, où certains organismes pourraient survivre.
Les bactéries vivant dans le lac Whillans sont probablement chimioautotrophes, puisqu'aucune photosynthèse ne peut avoir lieu dans cet environnement obscur. Elles produisent donc la matièrematière organique en oxydant des composés inorganiques comme le soufresoufre ou l'azoteazote. Le carbonecarbone serait quant à lui fourni par le CO2 présent dans l'eau. Il reste maintenant à attendre les résultats des études approfondies. L'aventure du lac Whillans est loin d'être terminée...