Ophiojura est une relique des ancêtres des étoiles de mer, qui vivait à l'époque où les dinosaures faisaient leurs premiers pas sur Terre. Ce spécimen étonnant a été retrouvé dans les monts sous-marins de Nouvelle-Calédonie, connus pour abriter une faune unique.
[EN VIDÉO] Cette faune des abysses au physique étrange Les fonds marins regorgent de créatures étranges : poissons transparents, calmars géants et autres pieuvres vampires. L'institut de recherche de l'aquarium de Monterey Bay en Californie en a réuni une belle collection, que nous vous proposons de découvrir ici en vidéo.
Vous connaissez le cœlacanthe, souvent qualifié de « fossile vivant ». Âgé d'environ 380 millions d'années, ce dernier nage encore dans les eaux profondes de l'océan Indien et Pacifique. Mais il a désormais un concurrent en matière de longévité : une sorte d'étoile de mer à huit branches nommée Ophiojura et vivant au large de la Nouvelle-Calédonie.
Cette étrange créature a été découverte en 2011 par une équipe du Muséum national d'Histoire naturelle (MNHN) de Paris lors d'explorations de la biodiversité sous-marine de Nouvelle-Calédonie. Parmi les nombreuses espèces découvertes lors de ces expéditions figurait une curieuse ophiure, une classe d'échinodermes considérée comme l’ancêtre des étoiles de mer. « En tant qu'expert des animaux de profondeurs, j'ai compris au premier coup d'œil que cet animal était vraiment spécial lorsque je l'ai vu pour la première fois en 2015 », assure Tim O'Hara, chercheur au Muséum de Victoria en Australie, et qui vient de décrire ce spécimen unique dans la revue Proceedings of the Royal Society B. « Ophiojura représente un type d'animal totalement unique et jusque-là non décrit, s’enthousiasme le chercheur. C'est la dernière espèce connue d'une ancienne lignée qui s'est séparée de celle de ses plus proches descendants, il y a 180 millions d'années, à l'époque les dinosaures faisaient leurs premiers pas sur Terre. »
Une mâchoire hérissée de dents acérées
En plus d'une analyse ADN comparative avec d'autres espèces marines, les scientifiques ont pu confirmer l'origine ancienne d'Ophiojura en comparant sa morphologie avec d'autres petits fossiles trouvés dans des roches du Jurassique dans le nord de la France et ressemblant furieusement à ce spécimen. Ophiojura ne ressemble en vérité à aucun autre animal : armé de huit bras d'environ 10 centimètres chacun et munis d'épines et de crochets, il possède aussi une mâchoire hérissée de dents pointues qui sont sans doute utilisées pour déchiqueter ses proies, indique Tim O'Hara.
Une évolution continue mais très, très lente
« On utilise souvent le terme de "fossile vivant" pour décrire les animaux tels que l'Ophiojura ou le cœlacanthe. En réalité, ce n'est pas tout à fait exact car aucun organisme vivant ne reste complètement figé pendant des millions d'années. Ils continuent à évoluer, certes de manière très subtile. » Le terme exact pour Ophiojura serait plutôt celui d'espèce « paléo-endémique » : un représentant d'une branche autrefois très répandue et aujourd'hui limitée à une toute petite zone ou à une seule espèce.
Meet Ophiojura, a brittle star from a remote seamount off New Caledonia. Not only does it have a fine set of teeth, but it is also on an evolutionary branch of its own, 180m years from any other known living species. https://t.co/vRYkuGlJGl#MuseumsVictoria#RSocPublishingpic.twitter.com/QhjPdoplNs
— Tim O’Hara (@DrTimOHara) June 16, 2021
Les monts sous-marins, repaires de biodiversité
Ces espèces « paléo-endémiques » se trouvent fréquemment autour des monts sous-marins, d'anciens volcans situés entre 200 et 1.000 mètres de profondeur. « Les courants tourbillonnent autour d'eux, apportant des nutriments des profondeurs ou piégeant le plancton de la surface, ce qui alimente la croissance de coraux en éventail spectaculaires, de gorgones et d'éponges. Ceux-ci accueillent à leur tour de nombreux autres animaux d'eau profonde », explique Tim O'Hara. De très nombreuses espèces inconnues restent à découvrir dans ces endroits, assure le chercheur, qui prévoit une expédition de 45 jours à bord d'un navire de recherche australien cet été. Ce voyage explorera les monts sous-marins autour des îles Christmas et Cocos dans l'est de l'océan Indien, jusqu'ici encore inexplorés et datant de 100 millions d'années. « Qui sait quels trésors étranges et merveilleux des profondeurs restent à découvrir », conclut Tim O'Hara.
La Galathée yéti ou crabe yéti : Kiwa hirsuta La Galathée yéti (Kiwa hirsuta) ou crabe yéti est un crabe très particulier. Elle a été trouvée au niveau des sites hydrothermaux de la dorsale Pacifique-Antarctique, au sud de l’île de Pâques, et a donné naissance à une nouvelle famille, les Kiwidae. Son nom de genre, Kiwa, provient de la déesse polynésienne des coquillages et crustacés et son nom d’espèce, hirsuta, fait référence à son aspect velu… © Ifremer, A. Fifis, 2006
Escargot des sources hydrothermales du Japon Ce mollusque gastéropode des sources hydrothermales, est un escargot du genre Alviniconcha associé à des symbiotes chimiotrophes. Cet individu, retrouvé au niveau du mont sous-marin de Suiyo (Japon), est le seul de son espèce jamais découvert. © Yoshihiro FUJIWARA / JAMSTEC
Un ange des mers : Platybrachium antarcticum Cet animal de 3 centimètres de long a des allures de fantôme ou d’ange des mers (ghost-like sea-angel). Scientifiquement dénommé Platybrachium antarcticum, cet escargot semi-transparent semble voler dans les profondeurs de l’Antarctique, chassant les ptéropodes (d’autres escargots) pour se nourrir. © Russ Hopcroft, University of Alaska Fairbanks
Pycnogonide mâle portant des œufs Distinct des araignées terrestres, ce pycnogonide possède toutefois quatre paires de pattes. Cet individu mâle portant des œufs a été découvert au niveau de la péninsule antarctique pendant l’expédition de Polarstern ANTXXIII-8. © Pablo J. Lopez-Gonzalez, Universidad de Sevilla
Le napoléon, ou Cheilinus undulatus, un poisson menacé Plus de 2 mètres de long et 200 kilogrammes : voici les mensurations de rêve du napoléon (Cheilinus undulatus) qui font de lui le plus grand poisson corallien des eaux chaudes des océans Indien et Pacifique. Sa belle couleur bleu-vert rappelle celle des peintures corporelles maoris (l'adjectif maori permet d'ailleurs de le surnommer). Deux caractéristiques supplémentaires : les dessins sur son corps sont uniques, comme des empreintes digitales, et il peut changer de sexe au cours de sa vie. © Molly Timmers, NOAA PIFSC Coral Reef Ecosystem Division
L'escargot de mer Monnaie caraïbe ou Cyphoma gibbosum Cet escargot de mer aux allures de léopard, communément appelé Monnaie caraïbe (Cyphoma gibbosum), a été photographié dans le golfe du Mexique, près de l’île de Grand Cayman (des îles Cayman). Sa belle couleur se trouve uniquement sur les parties molles de son corps ; la carapace, quant à elle, est blanche. © Kacy Moody, DR
Le Psychrolutes microporos, un poisson à grosse tête Du genre Psychrolutes, ce poisson téléostéen n’est pas à son avantage vu de face. Il a été observé au cours de l’expédition Norfanz à une profondeur de plus de 1.000 mètres, au nord-ouest de la Nouvelle-Zélande. © Norfanz Founding Parties Photographer Kerryn Parkingson ; additional thanks to Peter McMillan and Andrew Stewart
Un concombre des mers dans les abysses : Psychropotes longicauda Le concombre des mers Psychropotes longicauda se nourrit des sédiments qu'il trouve autour des nodules de manganèse qui tapissent le fond océanique. Pour économiser de l’énergie, il utilise sa « voile » comme moyen de locomotion. Cet individu a été photographié à 5.000 mètres de profondeur dans les abysses de l’océan Pacifique. © Ifremer, Nordinaut cruise 2004
Le ver arbre de Noël Spirobranchus giganteus Le ver arbre de Noël (Spirobranchus giganteus), aussi appelé spirobranche arbre de Noël, porte bien son nom : ses deux panaches spiralés lui offrent une forme conique caractéristique. Il s’accroche au corail dans les océans tropicaux, comme ici, à Lizard Island, près de l’Australie. © John Huisman-Murdoch University
Un surprenant concombre des mers du genre Enypniastes Cet animal rose n’est pas une méduse mais bien un concombre des mers capable de nager. Observé dans la mer de Célèbes, à 2.500 mètres de profondeur, cet animal du genre Enypniastes se déplace lentement, notamment grâce à sa collerette qui sert à la fois de stabilisateur et de propulseur. © Laurence Madin, Woods Hole Oceanographic Institution
Le siphonophore Marrus orthocanna et ses estomacs multiples Ce n’est pas une fusée sous-marine mais un siphonophore (Marrus orthocanna). Proche des méduses, cet animal est en fait constitué d’une colonie d’individus, incluant donc plusieurs estomacs. De nombreux spécimens ont été aperçus entre 300 et 1.500 mètres de profondeur. © Kevin Raskoff, DR
Le bernard-l'hermite Paguridae et son anémone de mer Ce bernard-l’hermite Paguridae a fondé une relation particulière avec une espèce spécifique d’anémone de mer qui trouve un habitat sur la carapace de l’animal. La couleur vive des pinces du crustacé est inhabituelle et pourrait avoir une utilité particulière. © Susan Middleton 2007, DR