L'embranchement des arthropodes rassemble des animaux très divers qui ont su coloniser tous les environnements. Des paléontologues chinois ont découvert le fossile d'une étrange crevette qui serait leur ancêtre le plus ancien.
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Depuis le Cambrien, les arthropodes sont les véritables maîtres de la Terre. Cet embranchementembranchement est celui qui compte le plus d'espèces animales différentes et le plus grand nombre d'individus. Des araignées aux insectes en passant par les crustacéscrustacés, les arthropodes se sont adaptés à tous les environnements terrestres. Ce sont aussi les premiers animaux à avoir foulé la terre ferme il y a environ 520 millions d'années.
À quoi ressemblaient-ils à cette époque ? Des paléontologues de l’Académie chinoise des Sciences ont découvert le fossilefossile d'une étrange crevette qui nous éclaire sur le début de l’histoire évolutive des arthropodes.
Une drôle de crevette comme ancêtre des arthropodes
L'espèce fossilisée, Kylinxia, a été découverte dans la province du Yunnan en Chine. Cette espèce est une chimèrechimère car elle porteporte des caractéristiques morphologiques de différents animaux.
Sur le fossile de Kylinxia, les scientifiques ont identifié des structures propres aux arthropodes comme une cuticulecuticule dure, un abdomenabdomen segmenté et des endopodites joints. Mais il présente aussi des caractéristiques d'animaux plus anciens comme les cinq yeuxyeux hérités des Opabinia et les appendices préhensilespréhensiles des Anomalocaris, de redoutables prédateurs des eaux du CambrienCambrien moyen.
Mais les Anomalocaris et les arthropodes ont des morphologiesmorphologies très différentes. Le Kylinxia pourrait être l'un des chaînons manquantschaînons manquants entre ces deux groupes d'animaux. Les analyses phylogénétiquesphylogénétiques suggèrent qu'il y a un lien entre les appendices frontaux de Kylinxia, les chélicèreschélicères des araignées et des scorpions, et les antennes des Mandibulata.
« Nos résultats indiquent que la place dans l'évolution de Kylinxia est entre les Anomalocaris et les arthropodes supérieurs. En conséquence, nos recherches ont atteint la racine évolutive des arthropodes supérieurs », explique le professeur Zhu Maoyan, coauteur de l'étude parue dans Nature.
