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Le calfatage est la technique visant à rendre étanche la coque d’un bateau et à la protéger des attaques des organismes marins. Il se déroule en deux phases : l'obturation des interstices entre les planches et l'applicationapplication d'une couche imperméabilisante. Le calfatage, pratiqué depuis plus de 7.000 ans sur les embarcations en boisbois, en feuilles de palmier ou en écorces d'arbresarbres, n'est aujourd'hui guère plus employé, les coques étant construites d'un seul tenant. Les ouvriers chargés du calfatage étaient appelés calfats.

Les matériaux de calfatage

Première étape : le colmatage des interstices

  • étoupe : sous-produit fibreuxfibreux issu du chanvre ou du linlin ;
  • mousse qui pousse sur le buisbuis (période du Néolithique ;
  • papyrus (en Égypte) ;
  • morceaux de tissu enduits de poix ;
  • algues ou roseaux écrasés ;
  • cordages enduits de goudron ;
  • coton à calfater.

Deuxième étape : ces remplissages sont ensuite recouverts d'une couche imperméabilisante. Différents matériaux peuvent être utilisés.

  • feuilles de cuivrecuivre ou de plombplomb ;
  • résine de bois ;
  • graisse animale de requin, de phoque...
  • poix ou brai : substances organiques issues de la combustioncombustion lente d'un bois résineux ;
  • goudron de bois ou de houillehouille ;
  • bitume, utilisé notamment par les Phéniciens au Moyen-Orient où le bitume affleure en surface :
  • mastic de vitrier, composé de craiecraie et d'huile de lin, employé à partir des années 1950.

Les enduits de calfatage étaient souvent constitués de mélanges, comme la zopissa, une association de cire d'abeille et de poix utilisée dans la Grèce antique. Il existe aujourd'hui des mastics spéciaux de calfatage en polyuréthane comme le Sika®, qui servent aussi bien aux bateaux qu'aux ponts en bois.