La Lune s’éloigne progressivement de la Terre, vrai ou faux ?

Découvrez le podcast à l’origine de cette retranscription dans Science ou Fiction. © Futura

Déjà, gardez en tête un chiffre : 384 400. C'est le nombre de kilomètres qui nous séparent de la Lune. T'as vu ? En 1969, l'équipe de Neil ArmstrongNeil Armstrong a parcouru toute cette distance pour poser son pied sur la surface lunaire. Pour tout savoir sur cet évènement, je vous renvoie d'ailleurs à notre épisode de Science ou Fiction, où nous avions décrypté le vrai du faux à propos de la rumeur selon laquelle l'homme ne serait jamais allé sur la Lune.

Une histoire de panneaux réfléchissants

Quoi qu'il en soit, pendant les missions Apollo, cinq panneaux réfléchissants ont été installés sur le sol lunaire. Pourquoi me direz-vous ? Eh bien, ils servaient à mesurer la distance Terre-Lune grâce à un système de laser. Ces panneaux réfléchissants sont faits de tout un réseau de petits blocs de verre destinés à concentrer la lumière et à la renvoyer dans la direction d'où ils viennent. Ingénieux ! Ben oui, surtout que vous l'avez compris, grosso modo, il suffit d'envoyer un faisceau laser depuis la Terre en direction d'un de ses panneaux, de mesurer le temps qu'il lui faut pour faire l'aller-retour, et la distance qui nous sépare de l'astre est vite calculée. On déduit la distance Terre-Lune grâce à la petite formule mathématique D = (c*T)/2, avec D la distance, c la vitesse de la lumière et T le temps. Donc la distance est égale à la vitesse de la lumière multipliée par le temps nécessaire au laser pour faire l'aller-retour, le tout divisé par deux. Oui, parce que comme c'est un aller-retour, on ne veut pas mesurer la distance deux fois. Retenez donc que, grâce à ces panneaux réflecteurs, si vous avez un peu de matos chez vous, ben, globalement, vous pouvez faire cette mesure depuis votre jardin ! 

Pourquoi la Lune nous fuit ?

Voilà, donc sachant ça, vous vous doutez que les scientifiques ont pu analyser la distance qui nous sépare de notre satellite, et aisément constater que OUI ! La Lune s'éloigne progressivement de nous. Déjà, mettez-vous bien en tête que la distance entre elle et nous n'est pas constante, pour la simple et bonne raison que l'orbiteorbite de la Lune ne décrit pas un cercle parfait. Du coup, quand elle passe au plus près de nous, elle sera à environ 362 600 kilomètres, tandis que quand elle est au plus loin, la distance est aux alentours de 405 400 kilomètres. Ouais, ça fait quand même presque 43 000 kilomètres de différence, ce n'est pas rien ! Et grâce au système de laser et avec le petit calcul dont je vous ai parlé tout à l'heure, les scientifiques se sont aperçu que la Lune s'éloigne bel et bien, de 3,8 centimètres par an, en moyenne. C'est fou non ?

En cause, un facteur principal : la maréemarée ! Eh oui, vous saviez peut-être que la Lune a une influence sur les marées, mais visiblement, ces dernières ont également une influence sur la Lune. Accrochez-vous, c'est un peu complexe. J'ai dû passer un moment la tête dans plusieurs articles sur le sujet qui n'étaient vraiment pas clairs, mais heureusement, Laurent SaccoLaurent Sacco, notre journaliste astro national chez Futura, a tout su clarifier en quelques phrases. Comme vous le savez, la force gravitationnelleforce gravitationnelle de la Lune attire les océans et provoque ce qu'on appelle les marées. Jusque-là, tout va bien. Oui, sauf que si vous vivez près de la mer, vous vous êtes peut-être déjà rendu compte que la Lune ne se trouvait pas forcément au-dessus du rivage au moment de la marée haute. Eh oui ! C'est parce que la Terre continue de tourner sur elle-même, et ce beaucoup plus vite que la Lune ne tourne autour de notre Planète. Notre satellite attire donc bien les océans, mais en parallèle, ceux-ci se déplacent plus vite que lui. À cause de la force gravitationnelle terrestre, du fond des océans et de la répartition des continents, les massesmasses d'eau à la surface de la Terre restent relativement en place et poursuivent leur course au-devant de notre satellite. Et tant mieux d'ailleurs, parce que si la Lune était assez forte pour déloger les océans, on aurait du mal à construire nos villes au sec. Bon, mais cette opposition de l'attraction terrestre et de l'attraction lunaire sur les océans n'est pas sans conséquence. Comme la Lune continue d'attirer les océans vers elle, elle crée une frictionfriction à la surface de la Terre qui, tenez-vous bien, fait décroître la vitesse de rotationvitesse de rotation de notre Planète. Vous avez bien entendu ! Pour le dire plus schématiquement, en tirant sur les océans, la Lune ralentit la Terre, c'est fou non ?

Mais ça ne s'arrête pas là. Car figurez-vous qu'on ne ralentit pas le mouvementmouvement de la Terre, comme ça, en un claquement de doigts en espérant qu'il ne va rien se passer. Ce phénomène revient à diminuer ce que l'on appelle son moment cinétiquemoment cinétique. Or, la physiquephysique nous apprend que la somme du moment cinétique de la rotation terrestre et celui de la rotation lunaire autour de la Terre est forcément constante. Résultat ? Si la vitesse de rotation de la Terre décroît, celle de la Lune autour de notre Planète doit forcément augmenter. Et c'est exactement ce qu'il se passe : la Lune se met à tourner plus vite autour de notre Planète bleue, et cela se traduit par une orbite plus grande. Bref, la Lune s'éloigne bel et bien de la Terre, d'environ 3,8 centimètres par an ! Bon, mais une fois qu'on a vu tout ça, est-ce que l'éloignement de la Lune a vraiment un impact sur nous, Terriens ? 

Quel enjeu pour nous ?

Avec toutes ces forces qui entrent en jeu, c'est vrai qu'on pourrait se dire que si quelque chose réussit à expulser la Lune, ben on ne va pas faire long feufeu ! Mais, rassurez-vous, ça fait déjà des millions d'années que c'est comme ça, donc si quelque chose avait dû se passer, ce serait certainement déjà arrivé ! Mais c'est vrai que, par contre, si on regarde précisément ce que ça implique, on voit déjà que nos journées rallongent d'environ 1,8 milliseconde chaque siècle. Bon, ça va, ce n'est pas grand-chose, en gros ça veut dire que dans 3,3 millions d'années, une journée durera 24 heures et une minute. Pas de quoi se mettre la raterate au court-bouillon. Par contre ça veut dire aussi qu'auparavant, la Lune et la Terre étaient plus proches, donc la Terre tournait un peu plus vite, et les journées étaient un peu plus courtes ! Bon, ça reste à prendre avec des pincettes parce que c'est pas évident d'estimer la distance Terre-Lune il y a un ou deux milliards d'années, d'autant que cet éloignement ne s'est pas toujours fait de manière constante. En analysant des roches vieilles d'environ 1,5 milliard d'années, le professeur de géosciences Stephen Meyers a calculé qu'à cette époque, la Lune était donc plus proche, à environ 340 000 kilomètres de la Terre, et que les jours duraient 18,68 heures ! À noter quand même que ces résultats doivent être comparés à d'autres analyses réalisées par d'autres moyens pour être validés. Mais au moins ça vous donne une petite idée !

Autre conséquence de l'éloignement de la Lune : les éclipses totales de SoleilSoleil pourraient devenir très rares voire inexistantes. Dans le passé, la Lune étant plus proche de nous, elle apparaissait plus grosse que le Soleil dans le ciel, et devait donc le cacher complètement. Aujourd'hui, comme elle s'est un peu éloignée et apparaît de la même taille que le Soleil, nous avons droit à des éclipses où l'alignement parfait des deux astres nous permet de voir la magnifique couronne solairecouronne solaire. La nature est bien faite n'est-ce pas ? Oui, mais pas pour longtemps du coup, puisque au bout d'un moment, la Lune se sera tellement éloignée, que depuis la Terre nous ne pourrons plus la voir couvrir le Soleil. C'est d'ailleurs déjà le cas avec ce que l'on appelle les éclipses annulaireséclipses annulaires, qui surviennent quand la Lune est au plus loin de notre Planète ! Le Soleil forme alors un anneau de lumière autour de notre satellite. Ça vous donne une idée de ce qui nous attend, mais bon, tant que ce n'est que ça, et pas une énorme catastrophe qui décime toute vie sur Terre, ça va !