Le sommet de l'Everest culmine à 8.848 mètres au-dessus du niveau de la mer, mais ce n'est pas le point de la surface de la Terre le plus éloigné de son centre. Où est-ce alors ?
Personne n'existait sur Terre voici des millions ou des milliards d'années pour mesurer la hauteur d'une montagne, et les archives géologiques ne permettent d'avoir aucune certitude en ce qui concerne la taille du plus haut sommet ayant existé sur notre planète.
Il n'y a donc pas de raison de croire que la hauteur de l'Everest ait une valeur particulière qui en ferait le plus haut sommet au-dessus du niveau de la mer ayant jamais existé sur Terre. Par le passé, un sommet plus haut de quelques mètres a très probablement pu exister.
Quelle est la hauteur maximale d'une montagne ?
Ce qui est certain, par contre, c'est que la hauteur maximale possible d'une montagne dépend de la taille d'une planète, comme le physicien Victor Weisskopf l'a montré par des calculs simples (la hauteur maximale d'une montagne dépend de l'inverse du rayon de la planète). On trouve une valeur critique pour la Terre d'environ 27 km.
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En gros, si une montagne devient trop haute, elle exerce sur sa base une pression capable de liquéfier la roche. Pour la même raison, un corps céleste rocheux dépassant un certain rayon critique ne peut plus être irrégulier, comme beaucoup d'astéroïdes, mais prend une forme sphérique, comme le ferait un liquide. Étonnamment, dans tous ces cas, un calcul légèrement plus poussé montre que les tailles maximales dépendent de la constante de Planck, donc des lois de la mécanique quantique.
Le sommet du Chimborazo, point le plus éloigné du centre de la Terre
La Terre ayant une forme d'ellipsoïde, dont le rayon est environ 21 km plus important à l'équateur qu'aux pôles, et comme le Chimborazo (6.263 m) est proche de cet équateur, plus que l'Everest, on le considère parfois comme le plus haut sommet du monde. Bien sûr, il ne s'agit pas du plus haut sommet au-dessus du niveau de la mer, mais du point le plus éloigné du centre de la Terre.
K2, la « montagne sans pitié » Avec 8.611 mètres, le K2 est le deuxième plus haut sommet du monde, situé à la frontière entre la Chine et le Pakistan dans le massif du Karakoram. Pourtant, il est considéré comme beaucoup plus délicat à gravir et dangereux que l’Everest. Seulement un peu plus de 300 alpinistes sont parvenus au sommet et 81 personnes y ont péri. À ce jour, aucune ascension n’a été entreprise en hiver au vu des conditions extrêmes. © Maria Ly CC BY 2.0
Le Denali, un des sommets les plus difficiles à gravir Du haut de ses 6.190 mètres, le Denali (anciennement mont McKinley) est le point culminant de l’Amérique du Nord. Situé en Alaska, il impose aux alpinistes des conditions extrêmes qui en font l’une des montagnes les plus difficiles à escalader. La première ascension du Denali date de 1913. Chaque année en moyenne 1.200 alpinistes partent à l’assaut du sommet. © Nic McPhee - CC BY-SA 2.0
L'Everest, le plus haut sommet du monde Cette vue présente la face nord de l’Everest, réputée la plus difficile pour accéder au sommet qui culmine à 8.848 mètres. Situé dans le Mahalangur Himal, un massif de l'Himalaya, l’Everest est le plus élevé des sept sommets. Outre la dangerosité de son ascension (plus de 200 personnes y ont perdu la vie), cette montagne impose aussi des conditions climatiques extrêmes : jusqu’à -60 °C durant la période la plus froide (janvier) et -19 °C durant le mois le plus chaud (juillet). © Luca Galuzzi CC by-sa 3.0
Kilimandjaro, le roi du continent africain Dans le nord-est de la Tanzanie s’élève le Kilimandjaro (5.891,8 mètres). Il s’agit d’un ensemble de trois volcans éteints que sont le Shira (3.962 mètres), le Mawenzi (5.149 mètres) et le Kibo dont le pic Uhuru est le point le plus haut d’Afrique. Le Kilimandjaro est également connu pour ses fameuses « neiges éternelles », une calotte glaciaire dont la disparition est annoncée dans les prochaines décennies. © Muhammad Mahdi Karim GFDL
Lhotse, le petit frère de l’Everest Avec 8.516 mètres le Lhotse fait partie des 14 sommets de plus de 8.000 mètres d’altitude. Il est situé dans l’Himalaya et son nom tibétain signifie « pic du sud » car il est relié à l’Everest par le col Sud. Son nom signifie pic du sud en tibétain car c'est un sommet satellite de l'Everest dont il est séparé par le col Sud (7.906 mètres). La première ascension du Lhotse a été réalisée en 1956. © Mckaysavage CC by 2.0
Aconcagua, le « colosse de l’Amérique » Situé en Argentine, tout proche de la frontière chilienne, l’Aconcagua culmine à 6.962 mètres. Surnommé le « colosse de l’Amérique », il est le point culminant de la cordillère des Andes et c’est aussi le plus haut sommet en dehors de l’Asie. La première ascension officiellement répertoriée a eu lieu en 1897 mais des preuves laissent penser que cette montagne fut occupée par les Quechuas bien avant cette époque. L’Acacongua se trouve dans une région semi-désertique qui connaît peu de précipitations tout en étant battue par des vents violents qui peuvent atteindre les 250 km/h. © Nicolas Solop CC BY-NC 2.0
Chimborazo, l’emblème de l’Équateur Le volcan Chimborazo situé en Équateur est le plus haut sommet des Andes équatoriennes (6.268 mètres). La dernière éruption a eu lieu il y a plus de dix mille ans. Le glacier alimente en eau potable les cantons de Bolivar et de Chimborazo. Le volcan figure sur le blason de l’Équateur. © Dabit100 CC by-sa 3.0
Le mont Vinson règne sur l’Antarctique Le mont Vinson n’a été découvert que tardivement, en 1958, et la première ascension n’a été réalisée qu’en 1966. Il a le privilège de faire partie des sept sommets les plus hauts des sept continents. De par sa situation géographique, le mont Vinson est exposé à un climat polaire avec des températures qui peuvent atteindre les -35 °C au sommet. Ceci rend son ascension difficile. Depuis 1966, 1.100 personnes ont gravi le mont Vinson. © Se7en Summits CC BY-NC 2.0
L’Elbrouz, le géant du Caucase Situé dans le nord du Caucase, l’Elbrouz culmine à 5.642 mètres d’altitude. C’est à la fois le plus haut sommet de Russie mais aussi du Vieux continent européen devant le mont Blanc. L’Elbrouz est à l’origine un volcan qui fut en activité jusqu’au début de notre ère. Il se caractérise par deux pics séparés par un col. Ce massif a produit près d’une centaine de glaciers dont certains atteignent 400 mètres d’épaisseur. Ils alimentent les rivières Baksan, Kouban et Malka. © Philip Milne CC BY-NC 2.0
Le Kangchenjunga détrôné par l’Everest En tibétain, Kangchenjunga signifie « les cinq trésors des neiges ». Situé dans l’Himalaya à la frontière entre l’Inde et le Népal, le Kangchenjunga se compose en réalité de quatre sommets reliés entre eux et dont le plus haut culmine à 8.586 mètres. Il fut considéré comme le plus haut sommet du monde avant de céder ce titre à l’Everest en 1856. © Tomabarker CC BY 3.0
L’Annapurna, le premier « 8.000 » gravi par l'Homme Géant de l’Himalaya (Népal), l’Annapurna est singulier à plus d’un titre. Il est le premier sommet de plus de 8.000 mètres (8.091 mètres exactement) à avoir été gravi par des Hommes, de surcroît français (Maurice Herzog et Louis Lachenal en 1950). Mais ce sommet est aussi celui qui a été conquis le moins de fois (191 ascensions) et affiche le taux de mortalité le plus élevé (32 %). © Arite CC by-sa 3.0
Le mont Blanc, le « Toit de l’Europe » À cheval entre la Haute-Savoie en France et la Vallée d’Aoste en Italie, le mont Blanc domine l’Europe occidentale du haut de ses 4.809 mètres. Ce sommet est l’un des plus mythiques pour tous les passionnés de montagnes. Objet d’une littérature et d’une cinématographie abondante, il fut gravi en 1786. Relativement accessible à toute personne bien entraînée, l’ascension du mont Blanc est devenue très populaire. Chaque année, entre 2.000 et 3.000 personnes atteignent le sommet mais l’entreprise n’en reste pas moins périlleuse et des accidents fatals ont lieu presque chaque année. © Aiguille CC0 1.0
Le pic du Teide, aux Canaries Le Teide ou pic du Teide est un volcan situé en Espagne sur l’île de Ténérife (Canaries). Avec une altitude de 3.715 ou 3.718 mètres, il est le plus haut sommet d’Espagne. La dernière éruption remonte à 1909. L’installation d’un téléphérique qui monte jusqu’à 3.555 mètres rend l’ascension accessible à un large public. Une fois au sommet, les visiteurs peuvent admirer le cratère de 70 mètres de diamètre et 45 mètres de profondeur. © Joao Carlos Medau CC by 2.0
Le mont Logan, le point culminant du Canada Localisé dans le parc national et réserve de Kluane, dans le Yukon, le mont Logan est le sommet le plus haut du Canada (5.959 mètres). Cette montagne comporte onze sommets qui dépassent les 5.000 mètres d’altitude. La première ascension a été réalisée en 1925. De nos jours, le nombre d’alpinistes parvenant au sommet chaque année ne dépasse pas la centaine. © Isteffen CC by-sa 3.0
Nanga Parbat, la « Montagne nue », dans l'Himalaya Neuvième plus haut sommet de la Terre avec 8.125 mètres, le Nanga Parbat se trouve lui aussi dans l’Himalaya, au Pakistan. Son nom signifie « Montagne nue » et il est considéré comme l’un des sommets les plus difficiles à gravir. La première ascension a été réussie en 1953, après que trente et une personnes aient perdu la vie dans cette tentative. À ce jour, on compte 186 ascensions du Nanga Parbat réussies pour 61 décès. © Aasim85 CC by-sa 3.0