Quel est le point le plus éloigné du centre de la Terre ?

Personne n'existait sur Terre voici des millions ou des milliards d'années pour mesurer la hauteur d'une montagne, et les archives géologiques ne permettent d'avoir aucune certitude en ce qui concerne la taille du plus haut sommet ayant existé sur notre planète.

Il n'y a donc pas de raison de croire que la hauteur de l'Everest ait une valeur particulière qui en ferait le plus haut sommet au-dessus du niveau de la mer ayant jamais existé sur Terre. Par le passé, un sommet plus haut de quelques mètres a très probablement pu exister.

Victor Weisskopf (1908-2002) était un physicien américain d'origine autrichienne. Il a été l'élève de Werner Heisenberg, Erwin Schrödinger, Wolfgang Pauli et Niels Bohr. Il a été l'un des directeurs du Cern. © DP

Quelle est la hauteur maximale d'une montagne ?

Ce qui est certain, par contre, c'est que la hauteur maximale possible d'une montagne dépend de la taille d'une planète, comme le physicienphysicien Victor Weisskopf l'a montré par des calculs simples (la hauteur maximale d'une montagne dépend de l'inverse du rayon de la planète). On trouve une valeur critique pour la Terre d'environ 27 km.

En gros, si une montagne devient trop haute, elle exerce sur sa base une pressionpression capable de liquéfier la roche. Pour la même raison, un corps céleste rocheux dépassant un certain rayon critique ne peut plus être irrégulier, comme beaucoup d'astéroïdesastéroïdes, mais prend une forme sphérique, comme le ferait un liquideliquide. Étonnamment, dans tous ces cas, un calcul légèrement plus poussé montre que les tailles maximales dépendent de la constante de Planck, donc des lois de la mécanique quantiquemécanique quantique.

Le sommet du Chimborazo, point le plus éloigné du centre de la Terre

La Terre ayant une forme d'ellipsoïde, dont le rayon est environ 21 km plus important à l'équateur qu'aux pôles, et comme le Chimborazo (6.263 m) est proche de cet équateur, plus que l'Everest, on le considère parfois comme le plus haut sommet du monde. Bien sûr, il ne s'agit pas du plus haut sommet au-dessus du niveau de la mer, mais du point le plus éloigné du centre de la Terre.