Sous ses glaces éternelles, l’Antarctique cache une topologie très accidentée. Le projet BedMachine a révélé des canyons terrestres qui s’enfoncent à plusieurs kilomètres de profondeur. L’un d’entre eux, sous le glacier Denman, détient le record du point le plus profond du globe. Il descend à plus de 3,5 kilomètres sous le niveau de la mer !

C’est, à ce-jour, le portrait le plus fidèle des terres cachées sous les glaces de l’Antarctique. Pour percer l’épais manteau blanc, une équipe de glaciologue de l’Université de Californie a regroupé de nombreuses données : des mesures de l’épaisseur de la couche de glace débutées en 1967 ainsi que des données bathymétriques recueillies lors des opérations IceBridge menées par la Nasa. Un travail conséquent qui a fait l’objet d’une publication scientifique dans la revue Nature Geoscience.

La carte produite par les chercheurs de l'Université de Californie qui détaille la surface accidentée du continent de glace. © Mathieu Morlighem, UCI
La carte produite par les chercheurs de l'Université de Californie qui détaille la surface accidentée du continent de glace. © Mathieu Morlighem, UCI

Sous la calotte glaciaire

Mais, alors qu’il y a-t-il sous toute cette glace ? L’Antarctique a révélé sa topologie très accidentée. Plusieurs canyons plongent à plus de 2 kilomètres de profondeur, mais un point précis, situé à l’est de l’Antarctique, est particulièrement remarquable. Le fond du canyon qui s’étend sous le glacier Denman descend à 3,5 kilomètres dans les entrailles de l’Antarctique. C’est le point terrestre le plus profond du globe ! Seules, des fosses sous-marines descendent encore plus bas.

Bien qu’exceptionnelles, ces zones sont également fragiles car, selon les scientifiques du projet BedMachine, ces calottes polaires sont plus susceptibles de reculer sous l’effet du réchauffement climatique. À l’avenir, les scientifiques aimeraient enrichir cette carte des terres antarctiques par la topologie des fonds marins au large et sous la calotte polaire du continent de glace.