Aviation : les 8 plus gros avions jamais construits

Civils ou militaires, ces avions font dans la démesure et ne passent jamais inaperçus. Certains ont à peine décollé, d'autres sont de franches réussites commerciales. Ils auront en tous cas marqué l’histoire de l’aéronautique.

A380-800

Mis en service en 2005, l'A380 a tiré sa révérence en février 2019 en annonçant la fin de sa production. D'une capacité théorique de 850 passagers, c'est le plus gros avion civil de transport de passagers. En pratique aujourd'hui, aucun des 234 exemplaires en service n'embarque plus de 615 sièges. L'avion est tellement hors norme (79,7 mètres d'envergure et 72,7 mètres de long) que plusieurs aéroports ont dû procéder à des aménagements pour pouvoir l'accueillir. Hélas, les compagnies lui ont préféré des avions plus petits et moins gourmands en kérosènekérosène, avec des navettes plus fréquentes.

• Longueur : 72,7 mètres
• Envergure : 79,5 mètres
• Premier vol : 2005

D’une capacité de 850 passagers, l’A380-800 est le plus gros avion de transport de ligne. © Clemens Vasters, Flickr

Antonov An-225 Mriya

Avec ses 84 mètres de longueur, soit pratiquement la longueur d'un terrain de football, l'Antonov AN-225 Mriya est l'avion le plus long et le plus lourd jamais construit. Conçu en Ukraine alors que le pays était encore rattaché au bloc de l'URSS, il peut embarquer 640 tonnes de fret. Il n'en n'existe qu'un seul exemplaire, opéré par Antonov Airlines. Il ne vole qu'une ou deux fois par an pour transporter de gigantesques équipements, comme en 2009, un générateurgénérateur de 187,5 tonnes à destination de l'Arménie et qui est la pièce la plus lourde jamais transportée par avion. Des discussions seraient en cours avec une compagnie chinoise pour relancer la production.

• Longueur : 84 mètres
• Envergure : 88,4 mètres
• Premier vol : 1988

L’Antonov AN 225, le plus gros avion cargo du monde, n’existe qu’à un seul exemplaire. © Kārlis Dambrāns

Stratolaunch

Avec 117 mètres d'envergure, 230 tonnes à vide, six moteurs de Boeing 747 et 28 roues, le Stratolaunch est le plus grand avion jamais construit. Conçu et financé par le milliardaire Paul Allen, le cofondateur de MicrosoftMicrosoft décédé en 2018, ce gigantesque appareil à double fuselage est destiné à lancer des satellites en orbite. Présenté comme une alternative aux lanceurslanceurs classiques, il n'en est pour l'instant qu'au stade des essais depuis la première sortie de son hangar en 2017. L'entreprise a promis un premier lancement de fuséefusée en orbite basse pour 2019.

• Longueur : 73 mètres
• Envergure : 117 mètres
• Premier vol : 2019

Avec ses 117 mètres d’envergure, le Stratolaunch est un avion destiné à lancer des fusées en orbite basse. © Stratolaunch

Hughes H-4 Hercules (Spruce Goose)

En attendant l'envol du Stratolaunch, le Hughes H-4 Hercules reste le plus gros avion ayant jamais volé avec ses 97,50 mètres d'envergure et ses 24 mètres de haut. Enfin, presque : cet hydravion de transport militaire n'a décollé qu'une seule fois en 1947 et n'est resté en l'air qu'une minute à 21 mètres au-dessus de l'eau. Manifestement sous-motorisé, le « Spruce Goose » (l'oieoie en épicéa) avait été construit entièrement en boisbois en raison du rationnement de guerre sur les matériaux stratégiques. L'unique exemplaire se trouve aujourd'hui au Musée de l'aviation d'Evergreen à McMinnville dans l'Oregon (États-Unis).

• Longueur : 66,6 mètres
• Envergure : 97,5 mètres
• Premier vol : 1947

Le Hughes H-4 Hercules surnommé « l’oie en épicéa » n’aura volé (brièvement) qu’une seule fois.

McDonnell Douglas KC-10 Extender

Conçu dans les années 1970 après la guerre du Vietnam, le KC-10 Extender est l'avion qui embarque la plus grosse capacité de fuelfuel : ses six gigantesques réservoirs peuvent contenir une capacité maximale de 200.000 litres de carburant. Il est destiné à ravitailler les avions de transport, les bombardiers ou les chasseurs tactiques. Le KC-10 a été utilisé, en particulier, lors de la guerre du Golfe en 1991, ou au Kosovo en 1999. Une soixantaine d'exemplaires sont aujourd'hui en service, dont deux appartiennent à l'armée de l'air néerlandaise, les autres sont la propriété de l'US Air Force.

• Longueur : 55,3 mètres
• Envergure : 50 mètres
• Premier vol : 1981

Le McDonnell Douglas KC-10 Extender est le ravitailleur avec la plus grande capacité. © Neuwieser, Flickr

Tupolev Tu-160 (Cygne blanc)

D'une massemasse au décollage atteignant 275 tonnes, le Tupolev Tu-160 (aussi surnommé « Cygne blanc ») affiche une vitesse maximale de plus de 2.000 km/h et peut emporter jusqu'à 40 tonnes d'armements (missilesmissiles de croisière, ogives nucléaires...). Mis en service en 1987 lors de la guerre froide, ce bombardier russe est le plus puissant avion de combat du monde et possède une autonomieautonomie allant jusqu'à 18.000 km avec un ravitaillement en vol. Il est loin d'avoir dit son dernier mot : une toute nouvelle version avec une motorisation, des systèmes de défense et de communication dernier cri, est en cours de production.

• Longueur : 73 mètres
• Envergure : 117 mètres
• Premier vol : 2019

Avec ses ailes à géométrie variable, le Tu-160 est l’avion de combat le plus lourd et le plus puissant jamais construit. © imgur

Boeing 747-8

Dépassé par l'A380-800 en terme de capacité, le Boeing 747-8 reste, à ce jour, l'avion de ligne le plus long du monde avec ses 76,3 mètres. Ce gros porteur destiné aux vols long courrier est la cinquième version du 747, qui règne en maître dans le ciel depuis 50 ans avec plus de 1.570 appareils livrés. La version 747-8 accueille 410 passagers et consomme 16 % de carburant en moins que son prédécesseur, le 747-400, grâce à sa nouvelle motorisation, ses ailes et son fuselage rallongé. Le 747-8 existe aussi en version cargo, avec une capacité de transport de 140 tonnes pour une distance de 8.130 km.

• Longueur : 76,3 mètres
• Envergure : 68,4 mètres
• Premier vol : 2010 (version B747-8F)

Le Boeing 747-8 est le plus long avion civil du monde. © Boeing

Antonov An-124 (Condor)

D'une capacité de 120 tonnes de fret sur une distance de 5.400 km, l'Antonov An-124 est le plus gros avion de transport civil et militaire du monde produit en série. Surnommé « Condor » à l'OTAN, il permet de transporter des charges hors norme telles que des locomotives, des grues, des satellites, des bateaux... et même un obélisqueobélisque éthiopien, en 2005. L'armée française y a, elle-même, recours de temps en temps. Conçu dans les années 1980, le quadriréacteur a été modernisé plusieurs fois et peut être chargé par le neznez ou par l'arrière avec des rampes de chargement spéciales.

• Longueur : 68,9 mètres
• Envergure : 73,3 mètres
• Premier vol : 1982

L’Antonov An-124 peut contenir des chargements de 43 mètres de long et 4,4 mètres de large. © M&R Glasgow, Flickr