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    L'étain est utilisé depuis longtemps pour la fabrication d'objets d'usage courant et d'ustensiles de cuisine. Certains artisans ont particulièrement marqué le travail de ce métal, comme François Briot et André-Charles Boulle. Revenons sur les traces historiques de l'utilisation et de l'art de l'étain.

    Histoire de l'étain, de François Briot à André-Charles Boulle. Ici, un exemple d'horloge Boulle. © Shani Evenstein, <em>Wikimedia Commons,</em> CC by-sa 4.0

    Histoire de l'étain, de François Briot à André-Charles Boulle. Ici, un exemple d'horloge Boulle. © Shani Evenstein, Wikimedia Commons, CC by-sa 4.0

    L'étain en Occident

    Les étains romains étaient riches en plomb (jusqu'à 30 %) et, comme tous les sels de plomb sont toxiques, ils pouvaient causer une intoxication grave : le saturnismesaturnisme.

    Dès l'Antiquité, l'étain, qui peut s'allier au cuivre comme au plomb, entra dans la composition du bronze. Les cités méditerranéennes dépendaient, pour leur approvisionnement en étain, des Phéniciens, puis des Carthaginois. Ceux-ci veillaient jalousement sur leurs secrets : routes maritimes et entrepôts.

    La fondation de Marseille par les Grecs en 600 av. J.-C. mit fin à ce monopole, le commerce pouvant se faire par voie (presque) terrestre avec l'Armorique et la presqu'île des Cornouailles.

    André-Charles Boulle et sa marqueterie 

    Au Moyen Âge, la vaisselle d'étain était d'usage courant. L'art de l'étain eut ses maîtres avec, entre autres, François Briot (vers 1545) et André-Charles Boulle (1642-1732), qui l'utilisa en marqueteriemarqueterie. Ce dernier diffusa en France une technique, utilisée plus tard en Italie et en Hollande, consistant à incruster les meubles avec de l'écaille de tortuetortue, de la corne, de l'étain, du laiton ou du cuivre. C'est la fameuse marqueterie Boulle qui porteporte aujourd'hui son nom. Il confectionna, avec cette technique, de nombreux boîtiers de pendules pour les plus fameux horlogershorlogers.

    François Briot, artisan de l'étain. © DP

    François Briot, artisan de l'étain. © DP

    François Briot, potier d'étain, graveur, médailleur

    François Briot est né à Damblain vers 1545. Comme son oncle, il a une formation d'orfèvre et de potier d'étain. Il séjourne à Lyon, où est Pierre Woeiriot. Il y retrouve un Lorrain, Jean Jacquemard, de Clinchamps, potier d'étain comme lui : ils seront reçus tous deux à la corporation de Saint-Éloi à Montbéliard, le 12 avril 1580. François Briot est considéré comme le chef de file de l'école lyonnaise de la poterie d'étain. Réformé, il est obligé de quitter la Lorraine et s'installe à Montbéliard.

    Il délaisse la poterie d'étain et devient graveur officiel du comte de Montbéliard. Le comte Frédéric hérite du duché de Wurtemberg ; François Briot le suit à Stuttgart en 1593. Il fait de mauvaises affaires, de fameuses recherches sur la transformation de métauxmétaux en or (l'alchimie) ; l'échec de ces entreprises entraîne sa disgrâce. Il revient à Montbéliard. On perd sa trace à partir de 1616.