L'étain est un élément rare et l'un des plus vieux connus, au moins depuis l'Antiquité. Ce métal gris argenté est, avec le cuivre, l'un des ingrédients du bronze. Zoom sur ses propriétés chimiques, ses alliages mais aussi son utilisation et sa toxicité.
Calices, ciboires, hanaps, aiguières et cimarres, écuelles, assiettes, plats et timbales, jattes, pots et pichets, bougeoirs et flambeaux : l'étain nous permet mille objets de métal tendre, où la lumière s'épanche et la patine du temps donne de la douceur aux choses. L'âge d'or de la poterie d'étain se situe aux XVIIe et XVIIIe siècles, mais reprenons un peu l'histoire.
Les pichets d'étain étaient des mesures de liquide avant de devenir, traditionnellement, des pichets à boire puis des trophées.
Techniques des maîtres potiers et étapes de fabrication
Il fallait d'abord faire les moules, bien sûr, en bronze ou en pierre (la technique du martelage est confidentielle) et, pour un pichet, il faut plusieurs moules : panse, gorge, couvercle, anse, charnière, poucier sont moulés séparément !
Une fois coulé, l'étain est « épillé » pour enlever les petites barbes dues au moule, puis on pratique le reverchage pour boucher les trous ; on assemble les différentes parties de la pièce par soudure, puis vient la décoration, le sceau et le polissage final. Les objets étaient souvent refondus après usage pour en faire de nouveaux, d'où, d'ailleurs, leur rareté !
Il y avait ainsi les pichets d'Arras, ceux de Paris, de Troyes, de Joinville, de Mulhouse et ainsi de suite tout autour de la France ; il y en avait aussi en Suisse, en Allemagne, en Angleterre et en Hollande : une vraie civilisation de l'étain précédant celle de la porcelaine...