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Contrairement aux apparences, toutes les étoiles qui piquent un beau ciel nocturne ne se ressemblent pas. Les étoiles forment une grande famille, constituée d'éléments aux caractéristiques très variables d'un cas à l'autre. Si tout cela peut sembler complexe à première vue, on peut comprendre cette diversité dans les grandes lignes à partir de quelques considérations physiques.
C'est dans la première moitié du 20ème siècle que l'on a commencé à décrire en termes physiques (densité, température etc... en fonction de la profondeur) l'intérieur des étoiles. Ces descriptions ne pouvaient être confrontées à des observations sauf en ce qui concerne ce qui est observé en surface (température de surface, luminosité).
Du moins, c'était le cas jusque dans les années 1975-1980. A cette époque, les physiciens ont compris que les petites oscillations de la surface (des déplacements à des vitesses de quelques centaines de mètres par seconde, avec une périodicité d'environ 5 mn) étaient en fait la manifestation en surface d'ondes qui se sont propagées dans l'intérieur de l'étoile. Encore plus intéressant : la périodicité de ces ondes renseigne sur les conditions physiques qu'elles ont rencontrées à l'intérieur de l'étoile. L'analogie est souvent faite avec celle d'un instrument de musique: la corde d'un violon donnera une note un peu différente (ou, dit en termes physiques: elle oscillera avec une période un peu différente) selon que le violon sorte d'un four ou d'un congélateur.
C'est aussi le principe de la sismologie qui nous permet de remonter à des informations sur l'intérieur de la Terre. Ainsi, la sismologie solaire ou stellaire nous permet d'estimer les températures au coeur des étoiles : 15 millions de degrés au centre du Soleil. Un satellite a récemment été lancé sous l'égide du CNES pour se consacrer entre autres à la sismologie des étoiles : il s'agit de la mission COROT, lancée fin 2006, et qui depuis moissonne les informations sur l'intérieur des étoiles.
