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Copernicus est le programme de la Commission européenne d'observation de la Terreobservation de la Terre à l'échelle de la Planète. Ce programme unique au monde, alors appelé GMES, a démarré à Baveno, en Italie, lors d'une conférence tenue en mai 1998 où il a été décidé de doter l'Europe d'un accès continu, indépendant et fiable aux données d'observation de la Terre pour les applications environnementales et pour la sécurité des citoyens.
À juste titre, Copernicus est présenté comme le programme d'observation de la Terre le plus ambitieux à ce jour. Copernicus s'appuie sur quatre « piliers » :
- une composante spatiale (familles de satellites Sentinel) ;
- une composante in-situ (constituée d'instruments de mesure au sol ou aériens évaluant les paramètres relatifs à l'état des océans, du sol et de l'atmosphèreatmosphère) ;
- une composante normalisation et harmonisation des données ;
- une composante de services à l'utilisateur.
Par sa composante spatiale, il ouvre une nouvelle ère dans la façon d'observer la machine climatique et de la comprendre. Il montre que, pour progresser dans la connaissance du climatclimat, les systèmes spatiaux sont des outils indispensables dans la compréhension des mécanismes du changement climatique. Cette composante spatiale s'appuie sur plusieurs familles de satellites et d'instruments comptant chacune quatre membres. Autrement dit, Copernicus est prévu pour durer les 40 prochaines années et couvrir un champ très large des besoins scientifiques. L'Agence spatiale européenneAgence spatiale européenne est responsable de la composante spatiale de Copernicus et la Commission européenne la finance.
Copernicus joue un rôle politique comme aucun autre avant lui. Car, si les décisions politiques et économiques doivent s'appuyer sur des données scientifiques concrètes, qui mieux que Copernicus peut éclairer nos dirigeants sur l'état réel de la Planète et apporter un certain nombre de réponses aux questions en suspens ? Aujourd'hui, bien que le changement climatiquechangement climatique ne fasse plus guère de doute, les prévisions des modèles climatiques divergent. Elles créent des incertitudes sur l'avenir de notre climat qui sont autant de freins aux mesures visant à en limiter les effets. On attend que Copernicus affine ces modèles.
Un principe inédit d'accès libre aux données
L'accès libre et gratuit aux données des satellites du programme Copernicus, introduit par la composante « services aux utilisateurs », a ouvert une nouvelle ère. En rendant la grande majorité de ses données (analyses, prévisions et cartes) gratuitement disponibles, Copernicus contribue au développement de nouvelles applications innovantes et de services répondant aux besoins de groupes spécifiques d'utilisateurs. Ceux-ci couvrent une variété d'activités économiques, culturelles ou récréatives. Mais aussi des activités liées à la sécurité des États et des citoyens.
Aujourd'hui (janvier 2020), Copernicus compte six familles de satellites et instruments, et d'autres sont à l'étude avec de nouveaux services à l'horizon 2025.
- Sentinel 1 : famille de satellites de chargée des observations radar de jour et de nuit des terres émergées et des océans ;
- Sentinel 2 : famille de satellites chargée de l'observation optique de moyenne résolutionrésolution des terres émergées ;
- Sentinel 3 : famille de satellites chargée de l'observation des océans et des surfaces terrestres par optique multispectrale, infrarouge et altimétriealtimétrie ;
- Sentinel 4 : deux instruments embarqués à bord de Météosat de troisième génération. Un spectromètre UVUV et un sondeur IR chargés de l'étude de la pollution atmosphérique depuis l'orbite géostationnaireorbite géostationnaire. Mission intermédiaire en attendant l'arrivée de Sentinel 5 ;
- Sentinel 5 : instrument Tropomi chargé de l'étude de la chimiechimie de l'atmosphère depuis l'orbite basse. Embarqué à bord du satellite MetopMetop NG ;
- Sentinel 6 : famille de satellites altimétriquessatellites altimétriques chargée de suivre au jour le jour et en temps réel, l'élévation du niveau des mers et océans. Relais des satellites JasonJason.
