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Soho, l'Observatoire solaire et héliosphérique de la NasaNasa et l'ESAESA, renvoie désormais des images du Soleil depuis plus de 25 ans. Et ces jours-ci, il a été le témoin d'un nouvel événement marquant : le passage à proximité de notre ÉtoileÉtoile d'une comètecomète.

Baptisée 96P/Machholz, cette comète a été repérée pour la première fois en 1986. Il pourrait s'agir d'un objet interstellaireobjet interstellaire. Mais la question n'est pas encore tranchée. Et son passage à son périhéliepérihélie -- le point de son orbiteorbite le plus proche de notre SoleilSoleil, à moins de 20 millions de kilomètres de sa surface --, ce mardi 31 janvier, était vu par les astronomesastronomes comme une occasion supplémentaire d'en apprendre plus sur son origine.

Supplémentaire ? Oui, parce que SohoSoho a déjà été le témoin de cinq passages de 96P/Machholz à proximité du Soleil.

Si vous vous demandez pourquoi cette comète brille tant, la réponse se cache sans doute dans sa position. Déjà, parce qu'elle est proche de notre Soleil. Trois fois plus que MercureMercure. Mais aussi parce qu'elle est quasiment entre la Terre et notre Étoile. Résultat, la glace et les poussières qui forment la queue de 96P/Machholz dispersent la lumièrelumière du Soleil, augmentant sa luminositéluminosité.