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Un nuagenuage interstellaire est le milieu d'où naissent les systèmes solairessystèmes solaires. Comptant quelques dizaines de milliards d'atomesatomes par centimètre cube (par opposition à notre atmosphèreatmosphère, qui en compte des milliards de milliards), et s'étendant sur des centaines d'années-lumièreannées-lumière, il contient l'équivalent de plusieurs fois la massemasse du SoleilSoleil en matièrematière gazeuse. Principalement composé d'hydrogènehydrogène, l'héliumhélium étant le second élément le plus abondant, il contient également des traces d'éléments plus lourds, tels le carbonecarbone, l'azoteazote, et le ferfer.

Ces éléments sont le résultat de la fusionfusion thermonucléaire qui s'opère à l'intérieur du coeur des étoilesétoiles. Une autre particularité des nuages interstellaires est leur température: au plus 100 KelvinKelvin ( -173 ºC ).

Les nuages interstellaires froids contiennent l'essentiel des réserves d'eau de l'UniversUnivers, principalement sous forme de glace.