Magnifique : un feu d’artifice stellaire à 8.000 années-lumière de la Terre !

La plupart des étoiles sont nées dans des amas massifs. Mais le processus de formation de ces amas à partir de nuages moléculaires reste encore mystérieux.

Aujourd'hui, des astronomes nous dévoilent une image magnifique de l'amas G286.21+0.17 en train de se former dans un véritable feu d’artifice stellaire. Une image composée de pas moins de 750 clichés radio pris par le Grand réseau d’antennes millimétrique/submillimétrique de l’Atacama (Alma - Chili) et de 9 images infrarouges prises par le télescope spatial Hubble. De quoi confirmer la puissance des observations à des longueurs d'onde multiples pour mieux comprendre les processus fondamentaux qui se jouent dans l'univers.

Alma révèle les mouvements de gaz moléculaires turbulents, comme des feux d'artifice violets. Ils sont à l'origine des noyaux denses qui donnent finalement naissance aux étoiles.

Les étoiles, justement, sont dévoilées par Hubble. Les radiations et les vents puissants issus des plus massives de ces étoiles font exploser les nuages moléculaires, laissant de légers brins de poussière chaude et rougeoyante -- ici en rouge et jaune.

« Nous voyons apparaître les forces concurrentes en action : la gravité et la turbulence du nuage d'un côté, et les vents stellaires et la pression de rayonnement des jeunes étoiles de l'autre. Ce processus sculpte la région. Il est étonnant de penser que notre propre Soleil et nos planètes faisaient autrefois partie d'une telle danse cosmique », remarque Jonathan Tan, astronome à l'université Chalmers (Suède) et à l'université de Virginie (États-Unis), dans un communiqué du National Radio Astronomy Observatory (NRAO).