Présent sur la surface de la Planète rouge depuis maintenant 1 000 sols martiens, le rover Perseverance de la Nasa a récemment terminé son exploration de l’ancien delta du fleuve contenant des traces d’un lac qui a rempli le cratère Jezero il y a des milliards d’années. À ce jour, le rover a collecté un total de 23 échantillons, révélant ainsi l’histoire géologique de cette région de Mars. Les dernières découvertes ont été partagées mardi 12 décembre, lors de la réunion de l’American Geophysical Union, à San Francisco.
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Si l'eau liquide ne semble aujourd'hui plus présente à la surface de Mars, notre planète voisine, les scientifiques savent qu'elle s'y est autrefois écoulée, comme en témoignent les nombreux réseaux de rivières aujourd'hui asséchées. L'eau liquide étant un ingrédient essentiel au développement de la vie telle que nous la connaissons, les scientifiques en ont donc déduit que des organismes vivants ont éventuellement pu s'y développer par le passé. En suivant cette idée, l'Agence spatiale américaine (Nasa) a lancé en 2020 sa mission Mars 2020, la première d'une série de trois missions destinées à ramener sur Terre des échantillons de la surface de la Planète rouge et de les analyser dans nos laboratoires, dans l'espoir d'y déceler d'éventuelles traces de vie passée.
Perseverance, le rover qui recherche des traces de vie sur la Planète rouge
Dans cet objectif, la Nasa a lancé le 30 juillet 2020 son rover Perseverance, un engin de plus d'une tonne qui comporte de nombreux instruments scientifiques (caméra, spectromètres, radar et station météorologiques). Il a touché la surface de Mars le 18 février 2021, dans le cratère Jezero, qui comportait autrefois un lac et qui présente les traces de plusieurs deltasdeltas de rivière -- et donc d'eau liquide passée.
Selon les scientifiques, ce cratère de 49 kilomètres de diamètre s'est vraisemblablement formé suite à l'impact d'un astéroïde, il y a environ 4 milliards d'années. Le rover a depuis révélé que le fond du cratère était constitué de roches ignéesroches ignées formées à partir de magmamagma. L'astromobile a également trouvé du grèsgrès et de l'argileargile, deux roches sédimentairesroches sédimentaires témoignant de l'arrivée d'eau liquide dans le cratère des centaines de millions d'années après sa formation. Au-dessus de ces roches se trouvent des argiles riches en sel, signalant la présence d'un lac peu profond soumis à une évaporation. Les scientifiques estiment que le lac a pu atteindre 35 kilomètres de diamètre et près de 30 mètres de profondeur.
Cette animation conceptuelle représente l’eau liquide traversant le bord du cratère Jezero, actuellement exploré par le rover Perseverance de la Nasa. L’eau est entrée dans le cratère il y a des milliards d’années, formant un lac, un delta et des rivières, avant que la Planète rouge ne s’assèche. © Nasa / JPL-Caltech
En plus d'explorer la zone, la principale mission de PerseverancePerseverance consiste à analyser les roches et sélectionner les meilleurs candidats pour en prélever des échantillons, dans l'optique de les ramener sur Terre lors d'une future mission prévue aux horizons 2030. Pour sélectionner les échantillons à collecter, Perseverance utilise d'abord un outil d'abrasionabrasion afin d'étudier la chimiechimie de la roche à l'aide d'instruments scientifiques de précision, dont le spectromètre à rayons Xrayons X PIXL (Planetary Instrument for X-ray Lithochemistry), qui permet de déterminer les éléments chimiqueséléments chimiques au sein d'une roche étudiée. Les échantillons collectés sont stockés dans des tubes étanches, en attendant leur retour sur Terre.
Le rover est présent sur la Planète rouge depuis plus de 1 000 jours martiens, une occasion rêvée pour les scientifiques de faire un point sur les avancées de la mission. Le rover a déjà collecté 23 échantillons, dont certains semblent très prometteurs pour comporter d'éventuelles traces de vie passée. L'équipe de scientifiques participant à la mission a présenté, ce 12 décembre dernier, les dernières découvertes réalisées par le rover lors de la réunion de l'American Geophysical Union à San Francisco.
Des échantillons très alléchants pour les scientifiques et les astrobiologistes
Parmi les 23 échantillons prélevés par le rover depuis son arrivée sur la Planète rouge, les scientifiques en mettent deux particulièrement en avant, notamment pour leur potentiel intérêt quant à l'astrobiologieastrobiologie. Le premier, nommé « Lefroy Bay », a été collecté dans une zone où l'instrument PIXL avait détecté des carbonates -- des minérauxminéraux qui se forment en présence d'eau liquide, dans des conditions potentiellement favorables à la préservation de moléculesmolécules organiques. Les roches du site de prélèvement étaient également riches en silicesilice, un matériaumatériau qui, sur Terre, se trouve souvent dans des environnements autrefois riches en sablesable. Selon les scientifiques, la silice est également connue pour préserver d'anciens fossilesfossiles sur Terre, et les chercheurs s'impatientent de pouvoir analyser l'échantillon en laboratoire.
Le second échantillon qui semble ressortir du lot, surnommé « Otis Peak », a été collecté dans une zone du cratère appelée « Ouzel Falls », dans laquelle l'instrument PIXL avait détecté la présence de ferfer associé à du phosphate. Sur Terre, le phosphate est connu pour être un ingrédient essentiel des molécules d'ADNADN, et des membranes cellulairesmembranes cellulaires de toute vie terrestre connue. Il est également riche en carbonates, capables de préserver un enregistrement des conditions environnementales du moment où la roche a été formée.
Selon les scientifiques, les environnements riches en phosphatesphosphates et en carbonates, qui témoignent d'un écoulement d'eau liquide par le passé, constituent des conditions idéales pour trouver des signes de vie ancienne. La mission de Perseverance est loin d'être terminée, et les scientifiques souhaitent collecter jusqu'à 38 échantillons différents. Le rover est désormais dirigé vers la partie externe du cratère Jezero, où des dépôts riches en carbonates ont été détectés.
