À l’occasion du vingtième anniversaire du lancement de Mars Express, le 2 juin 2003, l’Agence spatiale européenne l’a fêté en rendant publique une image globale de Mars qui la montre avec des couleurs que l’on a pas l’habitude de voir. L’image dans sa résolution maximale est spectaculaire !


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    Souvenez-vous : en juin 2003, l'Agence spatiale européenneAgence spatiale européenne (ESA) lançait la sonde Mars ExpressMars Express à destination de la planète Mars, qu'elle atteindra six mois plus tard, le jour de Noël. Vingt ans après, la communauté scientifique célèbre cette mission qui a dépassé toutes les attentes techniques, opérationnelles et scientifiques.

    Initialement, la mission était prévue pour durer seulement un an martien (environ deux années terrestres). Mais le succès des instruments et le bon fonctionnement de la sonde ont incité l'ESA à prolonger la mission à plusieurs reprises. Elle est aujourd'hui prévue pour fonctionner jusqu'à la fin 2026. Le 19 octobre 2023, Mars Express aura effectué 25 000 orbites autour de Mars et parcouru plus de 1,1 milliard de kilomètres !

    Dans le domaine de la recherche, la mission qui promettait des avancées majeures a dépassé toutes les attentes avec des découvertes remarquables et plus de 1 800 publications scientifiques. Ses données ont fourni des informations révolutionnaires sur l'histoire de Mars, suggérant que la Planète rouge aurait pu autrefois être habitable dans des conditions plus chaudes et plus humides qu'on ne le pensait auparavant.

    Une réécriture de l’histoire de Mars

    Les principales découvertes révèlent des signes de présence d'eau passée sur toute la planète ainsi que la découverte d'un vaste réseau d'eaux souterraines ancien ou, autre exemple, l'existence d'un océan aujourd'hui disparu. En prenant en compte les processus de formation et d'altération de chaque minéralminéral, et en particulier le rôle joué par l'eau dans ce processus, Mars Express a ainsi retracé l'influence et la prévalenceprévalence de l'eau tout au long de l'histoire martienne, ce qui a permis de revisiter l'histoire géologique de la planète en la divisant en trois périodes distinctes vues à travers ses minérauxminéraux : le Phyllosian, le Theiikian et le Siderikian.

    La sonde a également analysé l'atmosphèreatmosphère martienne, cartographiant la distribution et l'échappement des gaz tels que l'eau, l'ozone et le méthane dans l'espace, et observant les tempêtestempêtes de poussière qui engloutissent la planète, créant des formations nuageuses qui rappellent celles de la Terre. Elle a également observé de rares aurores ultraviolettes. De plus, Mars Express a détecté des indications d'activités volcanique et tectonique récentes et intermittentes. Elle a également cartographié 98,8 % de la surface de Mars, à des résolutionsrésolutions comprises entre 50 et 20 mètres par pixelpixel, bien que de nombreuses zones aient été capturées à la résolution maximale possible de l'instrument, soit 12,5 mètres par pixel. Cela reprend une superficie d'environ 150 millions de kilomètres carrés.

    Le relief martien observé comme jamais auparavant

    Mars Express a montré la Planète rouge sous un angle inédit avec des images en 3D remarquables, ce qui permet de mieux comprendre la topographie martienne et d'offrir une vision différente de celles proposées par les sondes de la Nasa Mars Global Surveyor et Mars OdysseyMars Odyssey, dont les prises de vues réalisées à l'aplomb de la planète « écrasent » le relief. Phobos et DeimosDeimos ont également été observées et étudiées avec des détails sans précédent.

    À l'occasion de cet anniversaire, l'ESA a rendu publique une image inédite de la Planète rouge qui la montre avec des couleurs « inhabituelles » où chaque couleur représente un matériaumatériau différent et fournit donc des informations sur la composition de Mars. Il s'agit d'une vue simulée depuis un point de vue situé à 2 500 kilomètres au-dessus du colossal système de canyons de Valles Marineris, avec une couleur et un contrastecontraste améliorés -- à cette altitude relativement basse, les calottes polairescalottes polaires de la planète ne sont pas visibles. Il s'agit d'une composition de mosaïques filtrées en rouge, vert et bleu, avec des valeurs de bandes de couleur étirées individuellement, et une résolution spatiale de 2 kilomètres par pixel, ce qui signifie que des détails de 6 kilomètres sont visibles.

    Une image globale de Mars à la colorimétrie inhabituelle

    Comme le souligne et l'explique le communiqué de l'ESA, la « majeure partie de Mars est de couleur rougeâtre, en raison de la grande quantité de ferfer oxydé présent dans la poussière à sa surface, lui valant le surnom de "Planète Rouge" ». Or, déterminer de manière fiable les couleurs exactes de la surface depuis l'orbite est difficile en raison des quantités variables de poussière dans l'atmosphère de Mars. La transparencetransparence changeante de celle-ci rend difficile la détermination précise des couleurs de surface depuis l'orbite. La diffusiondiffusion et la réflexion de la lumièrelumière sur la poussière atmosphérique provoquent des décalages de couleur entre les images.

    Ce phénomène donne aux images de mosaïque une apparence de patchwork ; supprimer cet effet lors du traitement des images réduit généralement les variations de couleur entre les différentes parties de Mars. Cependant, pour créer cette mosaïque, l'équipe de HRSC a plutôt référencé chaque image constitutive en utilisant un modèle de couleur dérivé d'images à haute altitude, ce qui leur a permis de préserver les variations de teintes et de révéler une vue en couleur beaucoup plus riche de Mars que ce qui avait été observé auparavant.

    Si l'on devait résumer les couleurs visibles sur cette image, on peut dire que les zones plus sombres et de teinte gris foncé de Mars représentent des sablessables basaltiquesbasaltiques gris noir d'origine volcanique ; les zones plus claires montrent des argilesargiles et des minéraux de sulfate. Ceux-ci indiquent des conditions environnementales à des valeurs de pH bas et acidesacides, moins favorables à la vie. Les zones faiblement lumineuses et bleu clair représentent les nuagesnuages dans l'atmosphère. Les profondeurs de Valles Marineris sont également recouvertes de phénomènes atmosphériques. Cependant, il s'agit de brouillardbrouillard et de brumebrume qui se forment souvent dans les dépressions à certains moments de la journée et de l'année.