Ozone : qu'est-ce que c'est ?

À température ambiante, l'ozone -- de formule O₃ et parfois appelé trioxygène -- est un gaz dont les moléculesmolécules de composent de trois atomes d'oxygène. Il est quasiment incolore -- même s'il peut être perçu par une couleurcouleur bleutée --, mais dégage une odeur caractéristique proche de celle de l'eau de Javel dès une concentration de 0,01 ppmppm. D'où son nom dérivé du grec signifiant « exhaler une odeur ».

Même s'il apparaît instable et qu'il a tendance à se décomposer en dioxygène, l'ozone est naturellement présent dans l'atmosphère terrestre. Dans la haute atmosphère, la stratosphèrestratosphère, il forme ce que l'on nomme la couche d'ozonecouche d'ozone qui protège la Terre de la majorité du rayonnement ultraviolet du soleil.  On parle alors de bon ozone. Certains gazgaz, comme les CFCCFC -- comprenez les chlorofluorocarbones --, ont la fâcheuse tendance à catalyser la transformation de l'ozone en dioxygène. C'est l'origine du fameux trou de la couche d’ozone.

Représentée ici, la structure de la molécule d’ozone. © Ben Mills, Wikipedia, Domaine public

L’ozone, à la fois protecteur et polluant

On trouve aussi de l'ozone dans la basse atmosphèreatmosphère, la troposphèretroposphère. Son origine peut être plutôt naturelle lorsqu'il émane de feux de forêt par exemple. Mais elle peut aussi être plus directement anthropique lorsqu'il émane de gaz d’échappement ou de solvantssolvants. Et dans la basse atmosphère, l'ozone se transforme en un véritable polluant. Il est en effet alors nuisible à notre système respiratoire notamment, mais il peut aussi provoquer, par exemple, des irritations oculairesoculaires. Pour des concentrations de 50 ppm, l'ozone devient même mortel en quelques minutes seulement.

Notez que l'ozone est également utilisé dans l'industrie. Il sert ainsi à désinfecter les eaux, d'égouts ou de piscines, à blanchir les textiles ou la pâte à papier ou encore à stériliser le matériel médical.