Le rover chinois Yutu-2 s’est posé sur la face cachée de la Lune le 3 janvier 2019. Depuis, le « lapin de jade » est en bonne santé et poursuit son exploration du sol lunaire.

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    La Chine a surpris tout le monde quand elle est devenue le premier pays (et le seul) à réussir à se poser sur la face cachée de la Lune. Pour assurer la communication avec le site, la Clep (acronyme de Chinese Lunar Exploration Program), branche de l'agence spatiale chinoise dédiée à l'exploration, nécessite un satellite relais nommé Queqiao. Depuis plus de trois ans, la Clep discute avec Yutu-2 et reçoit les données scientifiques de ses instruments.

    Magnifique panorama immortalisé par le rover chinois Yutu-2 à l'issue de son 40e jour lunaire sur la face cachée. On y voit les traces de ses six roues. On distingue même l'atterrisseur Chang'e 4 qui l'a déposé au sol il y a plus de trois ans aujourd'hui (le point noir à gauche, au pied du bord du cratère Von Kármán). © Clep, CNSA, Ourspace
    Magnifique panorama immortalisé par le rover chinois Yutu-2 à l'issue de son 40e jour lunaire sur la face cachée. On y voit les traces de ses six roues. On distingue même l'atterrisseur Chang'e 4 qui l'a déposé au sol il y a plus de trois ans aujourd'hui (le point noir à gauche, au pied du bord du cratère Von Kármán). © Clep, CNSA, Ourspace

    Depuis son atterrissage, le rover chinoisrover chinois a parcouru 1.029 mètres. Certains diront que c'est peu comme distance. Mais il faut se rappeler les limites du rover. D'une part pendant deux semaines, le rover « dort » pendant la nuit lunaire car il fait trop froid à la surface (jusqu'à -190 °C). D'autre part, le rover fait également « la sieste » pendant une petite semaine quand le Soleil est trop haut dans le ciel car il fait trop chaud (jusqu'à 100 °C). Autre raison : l'antenne de communication en Chine sert beaucoup à recevoir les données de Zhurong, le rover chinois qui explore Mars. Enfin, Yutu-2 roule peu car il prend souvent le temps d'étudier des roches sélènes qui jonchent ça et là son chemin.

    Time-lapse du trajet de Yutu-2 au cours des 22 premiers mois sur la face cachée de la Lune, vu par la sonde lunaire orbitale de la Nasa <em>Lunar Reconnaissance Orbiter</em>. © Nasa, GSFC, Arizona State University  
    Time-lapse du trajet de Yutu-2 au cours des 22 premiers mois sur la face cachée de la Lune, vu par la sonde lunaire orbitale de la Nasa Lunar Reconnaissance Orbiter. © Nasa, GSFC, Arizona State University  

    Direction nord-ouest

    Yutu-2 a depuis longtemps dépassé sa période initiale de fonctionnement, qui était de trois mois. Le rover avance actuellement vers le nord-ouest, à la recherche de plus de roches pouvant provenir d'en dessous de la croûtecroûte de la surface lunaire. Dernièrement, il a étudié une roche qui avait la forme d’un lapin (pour rappel, Yutu veut dire « lapin de jade »). Il a aussi révélé la présence de sphères de verre créées lors d'impacts de météorites.

    Alors que la Clep prépare sa prochaine mission de récupération d’échantillons lunaires, Yutu-2 et sa plateforme d'alunissage Chang'e 4Chang'e 4 continuent leur mission. Ils viennent juste de finir leur 40e journée lunaire (une journée sur la Lune correspond à 28,5 jours sur Terre).