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Après l'abandon du programme Constellation et jusqu'à ce que l'homme puisse y remettre les pieds sans devoir dépenser trop d'argent, l'exploration robotiquerobotique de la Lune se poursuivra avec l'envoi d'orbiteurs et d'atterrisseurs. C'est d'autant plus vrai que les découvertes les plus récentes poussent les scientifiques à repenser complètement l'idée qu'ils s'en font. La détection de traces d'eau pose de nouvelles questions et fait de la Lune un objectif au moins aussi important que Mars. Enfin, la Lune est également vue comme une source potentielle d'énergie pour le siècle prochain.
En effet, l'hélium-3 lunaire pourrait devenir dans le futur le carburant privilégié des centrales nucléairescentrales nucléaires à fusion contrôlée, un des deux types de réaction thermonucléaire permettant de produire des quantités phénoménales d'énergie avec de faibles niveaux de pollution et de radioactivité. Cependant, la maturité des technologiques ne permet pas d'envisager l'utilisation de cette ressource avant la fin de ce siècle.
Les missions robotiques planifiées par la NasaNasa pour préparer le retour de l'homme sur la Lune, comme que le prévoyait le programme Constellation, ne sont pas abandonnées. Elles vont se poursuivre et s'intensifier car la Lune et la Station spatialeStation spatiale sont les endroits les plus proches pour tester des technologiques préparant de futures exploration humaines mais qui nécessiteront des sauts technologiques importants.
Une salve de missions lunaires dans les prochaines années
Aujourd'hui, deux missions sont en activité et deux autres en préparation. Lunar Reconnaissance Orbiter, dont les données devaient être utilisées pour préparer le retour de l'homme sur la Lune, et Artemis. Cette dernière utilise deux des cinq satellites de la constellationconstellation Themis (chargés d'étudier les aurores boréalesaurores boréales et les oragesorages électromagnétiques terrestres). Ils ont été envoyés vers la Lune pour faire ce qu'ils faisaient autour de la Terre de façon à étudier les particules chargées émises par le SoleilSoleil.
En 2011, la Nasa a planifié le lancement de Grail, une mission de deux satellites identiques qui ira étudier le champ de gravitégravité de la Lune de façon à mieux comprendre sa structure interne. Ces deux sondes navigueront de conserve autour de la Lune pendant plusieurs mois afin de mesurer son champ de gravité en détail et répondre aux questions sur la façon dont la Terre et les autres planètes du Système solaireSystème solaire se sont formées.
Un an plus tard, l'orbiteur Ladee partira analyser l'atmosphèreatmosphère et la poussière lunaire de façon à déterminer la densité globale, la composition et les variations dans le temps de l'atmosphère et déterminer la densité et la taille des particules de poussière dans l'atmosphère pour la conception des installations lunaires habitées et des robotsrobots d'exploration.
Enfin, le projet MoonRise pourrait être sélectionné pour un lancement en 2018. Il s'agit d'une mission qui consiste à poser un atterrisseur dans le bassin Aitken, au pôle sud de la Lune pour y ramasser environ deux kilogrammeskilogrammes d'échantillons que l'on suppose provenir de l'intérieur de la Lune et de les rapporter sur Terre. Leur étude peut nous apporter un nouvel éclairage sur l'histoire de l'évolution de la Lune et de la Terre.
