C'est parti. Avec le lancement réussi cette nuit de la capsule Dragon à destination de l'ISS, la société SpaceX ouvre la voie de la conquête spatiale par le privé.
La première des douze missions commerciales à destination de l'ISS, commandées par la Nasa à SpaceX, a été lancée dans la nuit de dimanche à lundi. Le Falcon-9 a décollé depuis Cap Canaveral en Floride à 20 h 35 en heure locale (lundi à 2 h 35 en heure française). La capsule Dragon se séparait du lanceur 9,46 minutes plus tard.
Le profil de la mission est semblable au vol de démonstration réalisé en mai 2012. D'ici trois jours, Dragon sera capturé par le bras robotique Canadarm2 de l'ISS pour être amarré au nœud de jonction Harmony et devrait y rester jusqu'au 28 octobre.
Premier vol commercial pour Dragon de SpaceX
Pour son premier vol commercial, la capsule Dragon embarque une charge utile opérationnelle comprenant des expériences scientifiques ainsi que du fret en tout genre. Elle emporte quelque 400 kg de fret comprenant des marchandises pour l'équipage et plusieurs expériences scientifiques dont deux pour le compte de l'Agence spatiale européenne.
À la différence des cargos spatiaux russes (Progress), européens (ATV) et japonais (HTV) qui sont détruits dans l'atmosphère terrestre, la capsule Dragon effectuera une rentrée contrôlée dans l'atmosphère terrestre pour amerrir dans l'océan Pacifique, au large de la Californie à 450 km, où elle sera récupérée.